既然明国已经事实上占领了皮岛，满洲皇帝就算再不情愿，也只能认了。

  现在，皇太极面临两个选择，要么，集中全部力量扫平皮岛，解决后顾之忧。

  要么，从入关劫掠的部队中分出一部分来监视皮岛，这就势必要对明朝的军事行动力量。

  而已经准备好的劫掠行动，是巩固皇太极权威的重要方式。

  通过一轮轮的带着满蒙贵族入关劫掠发财，清国强盗集团越来越团结在皇太极大酋长周围，而这个格局，是皇太极乐见其成的。

  现在，不能因为一个小小的皮岛，就放弃他既定的计划。满清的贵族们还等着扩大权势，底层的兵卒还指望着入关改善生活，抓捕奴隶。

  他招来亲信，详细询问了那群明国人的底细，最终，决定暂时先以谈判来拖延时间，稳住这支不算太大的“海寇”，为入关劫掠争取时间。

  毕竟，大陆是本，海洋是末；大明是本，海寇是末。

  皇太极现在的主要任务，是对付大明！

  使者上岛谈判，就皮岛的租借问题和通商问题进行沟通，他们并不是诚心谈判，不过是借机拖延时间，让这支海寇不要影响入关大计罢了。

  不过，这也正合陈吉发的意思。

  他的目的，也就是安插钉子在朝鲜这边，阻止朝鲜人放心南下支援清国罢了。

  他留下全权委托处理皮岛事务的李平寇与清国、朝鲜特使谈判，自己早已离开。

  在风暴结束的时候，陈吉发就已经乘船南下，返回胶州。

  且说皇帝派了五十缇骑出京，要陈吉发停职调查。

  这领队的人是个锦衣卫千户，叫顾景升。

  此人先前隶属于仪卫司，并非办案执行人员。

  崇祯启用这个人，是因为他老实可靠，做事让他放心。

  而且仪卫司随天子仪仗，与崇祯比较熟悉。

  由于之前北镇抚司两次都没查出问题来，崇祯想的，是换个体系的人，换个自己熟悉的人，这样总能弄清楚谁在说假话。

  不过，侦缉是个专业的事情，顾景升于缉拿并没有太多经验，心中想的，只是如何快点将陈吉发绑了来皇帝这里复命。

  他甚至对带领五十人出京有些不以为然，认为太过于兴师动众。

  缇骑出京，风驰电掣，所过府县，无不恭敬迎送。

  顾景升自诩天子近臣，很是看不起这些沿途的官员，也未与他们多打交道。

  这让他失去了提前了解合作社的机会，等他到了大名府，寻着推官衙署的时候，才发现扑了个空。

  陈吉发早就挂印离职，不知所踪。

  推官衙署的那位姓姚的小吏，满脸的堆笑，不过顾景升没将他当个事情，简单问了几句陈吉发的去向，便带换了文书，带人南下湖广，准备去江夏拿人。

  姚昌华惊出一身冷汗。

  锦衣卫来查陈吉发的时候，脚程太快，大名府的合作社刚刚收到消息，很多事情还未掩饰完毕。

  不过，顾景升不细查，让这帮子同合作社一起发财的小吏松了口气。

  姚昌华连忙将王捕头还有几个亲近的人聚集起来，让他们最近低调些，与合作社的生意，暂时先停一停。

  罗霄宪这个时候也得了消息，一方面向陈吉发通报，另一方面，放缓了转移难民的速度。

  而顾景升一路南下，行踪不加掩饰。

  才入湖广地界，消息就已经传到了江夏，徐成洛立刻就去见了熊韵芝。

  “朝廷这次来，冲着大哥的。现在合作社群龙无首，他们如此大张旗鼓的来，恐怕有些人心思不定，就会生乱。嫂子要不召集开个委员会议，咱们把如何应对的章程确定下来？”

  “相公在外面，这种大事，是不是要请他回来？”

  “镖会给他制定的日程，这个时候应该在海上，恐怕是寻不到人。嫂子可以相机决断，咱们兄弟，没有二话，绝对支持您。”

  熊韵芝放下手中的情报，眉头紧锁。

  她是秀才家里出身的女儿，对于纲常伦理非常重视。

  陈吉发一直以来扮演大明的忠臣，明面上对朝廷的法度是非常尊重的，合作社经营至今，在她看来，也没有什么违法乱纪的事情。

  如今缇骑南下，听徐成洛的意思，是要组织人对抗。

  这让熊韵芝有些为难，也十分害怕。

  “没有别的解决方法吗？”

  “皇帝下的圣旨，若是让他们到了江夏，召集官员宣了旨，事情便不可控。小弟以为，不如于半路截杀，秘而不宣。除此之外，想不到更好的办法。”

  “可劫了这次，下次如何办？”

  “嫂子，大哥总说，天下大乱，当今的皇帝没几年可以做了。咱们就硬顶几年，等皇帝死了，江夏这片还不是大哥说啥就是啥？”

  “你瞎说什么？可这是作乱!”

  “嗐，管他什么作乱不作乱？小弟只想着保护大哥家小！”

  “还有没有别的方法？”

  “更多的小弟也想不到，嫂子您来定吧。”

  熊韵芝踌躇踱步，在书房犹豫了半天，还是没有定论，下不定决心，反而觉得心口突突的，又开始不停的乱跳，呼吸也有些急促起来。

  徐成洛见她脸色不好，上前问道：“嫂子怎了？要不要歇息下？”

  熊韵芝也没了细想的心思，摆手道：“无妨，你去召集他们几个，议一议吧。”

  徐成洛躬身退下，熊韵芝只觉得浑身疲累，胸口一阵阵的抽痛。

  她皱起眉头，闭目养神。

  严霜见了，上前为她按压穴位，舒缓疲劳。

  严霜平日做事不多话，但今日之事，想来想去，还是让她多了句嘴。

  “夫人，奴婢一家什么错事没做，却死于非命，姜家坏事做绝，若不是公子，估计现在还活的好好的。奴婢觉得，这样的朝廷，不要也罢。”

  熊韵芝回头看了严霜一眼，笑着摇了摇头。

  “天下的事情，从来不是谁有理谁就能站得住的。众口铄金，积毁销骨。名声于做大事的人来说非常重要。不过你也不用担心，妾身心里有数。”

  “嗯，奴婢信夫人。”

  熊韵芝便又闭目养神，不多时，又开口道：

  “等会商议，你也旁听吧。”

  机要会议，往往只有各局负责人能够参加，会议的工作人员控制严格，往往只有曹夫人指定的机要秘书能够旁听，就连范薇和徐咏荷都不能参与。

  熊韵芝突然做出这样的决定，让严霜有些受宠若惊。

  不过，只是很短的诧异后，便点头应下。

  外间，范薇听见了主仆二人的对话，心中颇有些不是滋味，跑到徐咏荷这里来嚼舌根。

  “主母让那个花瓶参与机要会议！你就一点想法都没有吗？”

  徐咏荷斜了范薇一眼，没有做声，只认真整理手中的文件。

  “哼，继续装！看你能装到什么时候！”

  范薇愤愤不平，心中不免有些急躁。

  父亲送她到陈府的时候，可是明确说了争取要嫁入陈家后宅的，可如今到了一个多月，连陈吉发的人都没见到过，实在是可恨的很。

  她是个张扬的性子，不能忍受心里的烦闷，见严霜伺候完夫人出来了，便跑去同她攀谈。

  “喂，恭喜你呀。能参加机要会，离高级职司就不远了。”

  “是夫人抬举。”

  严霜低下头，话语不多，语气冷淡。范薇虽然心中不以为然，但仍然笑嘻嘻道：

  “回头你得请客呀，马上要高升了。”

  “等真高升再说。奴婢要做事了，范小姐先忙。”

  范薇被堵了一肚子的话，脸上的笑挂不住，觉得这丫头有些不识抬举。

  她是金口范家的嫡次女，姚泽孝的小姨子，在合作社的架构中，家世举足轻重。

  在秘书处帮忙的时候，谁见了都得客客气气的，甚至许多人对她曲意逢迎，溜须拍马。

  唯独这个从山东来的小丫头，几次三番的落她面子，实在是可恶至极。

  而这个时候，锦衣卫千户顾景升已经到了麻城。

  缇骑出京拿人，沿途官府都得到了消息，虽无具体原因，但陈吉发可能犯事的传言还是让许多合作社的加盟士绅惴惴不安。

  黄州之战后，麻城的梅家、周家这些大家族都加入了合作社的体系，成为农业联营的一份子，或者投资参与了合作社的工矿业开发，如今听到这个事情，都非常紧张，有些人就跑到梅之焕这里来打探消息。

  梅之焕门生故吏众多，消息自然也十分灵通。

  他已经听闻陈吉发在胶州搞事情，圣上看在银子的份上没有深究。

  但如今朝中杨嗣昌、薛国观主和，圣上也有意同满清和谈，只是碍于朝中主战派声音比较大，因此搁置下来。

  不过，前些时听闻胶州的船队跑到皮岛去挑衅朝鲜，满清向朝廷发出质疑，要求明廷勒令皮岛守军退兵，而圣上对此事大发雷霆，听说已经下了严令，要即刻捉拿陈吉发回京论罪。

  这件事非常的敏感，梅之焕只同几个最亲近的家族透了底，并约束族人，对缇骑南下的事情作壁上观。

  无论是朝廷还是陈吉发，对于这些江夏左近的士绅来说都是庞然大物，轻易不敢开罪。