立冬这日，乌镇落下了今冬的第一场雪。清晨推开窗，天地间一片素白，青瓦上覆盖着薄薄的雪层，像撒了层糖霜，光秃秃的树枝上挂着冰凌，在阳光下闪着晶莹的光。沈砚之披着厚厚的棉氅，站在翰墨斋的廊下，看着雪花悠悠飘落，落在手背上，瞬间融化成水，带来一丝冰凉。
“先生，西栅的张铁匠家出事了。”阿竹跺着脚上的雪跑进来，棉鞋上沾着雪泥，“他家昨晚遭了贼，刚打好的一批铁器全被偷了，更怪的是，院子里的雪地上只有一行脚印，从门口一直延伸到后墙，却不见出去的痕迹。”
沈砚之拢了拢棉氅：“只有一行脚印？”他想起父亲手稿里记载的“雪影兽”，一种能在雪地中隐匿身形的精怪，足迹只进不出，常于立冬前后出没，喜食金属，“去看看。”
张铁匠家在西栅的巷子深处，一间带院子的瓦房，门口围了不少街坊，都在议论纷纷。走进院子，雪地上果然只有一行脚印，脚印很大，像是某种大型野兽留下的，深一脚浅一脚地通向铁匠铺的后门，而后门紧闭，雪地上干干净净，没有任何痕迹。
“沈先生，您看这怪事！”张铁匠急得满脸通红，手里的烟袋锅敲得石桌砰砰响，“那批铁器是给官差打的刀，再过三天就要交货，这要是找不回来，我就得蹲大牢了！”
白灵蹲下身，仔细观察着脚印，脚印边缘的雪有些发黑，像是被什么东西污染过。她用指尖捻起一点黑雪，放在鼻尖轻嗅：“有股铁锈味，还有淡淡的邪气，不像是普通野兽的脚印。”
沈砚之走到后门边，推了推门板，门板纹丝不动。他又检查了门框，发现门框上有几道划痕，划痕里嵌着些许银白色的细毛，与手稿中雪影兽的毛发描述一致。
“是雪影兽。”沈砚之沉声道，“这精怪能穿墙而过，专偷金属，脚印只进不出，是因为它离开时会隐匿身形。”
“那怎么办啊？”张铁匠急得直转圈，“官差那边催得紧，我可怎么办啊！”
“别慌。”沈砚之安慰道，“雪影兽虽然能隐匿身形，但惧怕硫磺和艾草，我们可以用这两样东西引它出来。”
二、雪夜追踪
沈砚之让张铁匠找来硫磺粉和艾草，又让阿竹去镇上的杂货铺买了些铜锣和火把。他计划在铁匠铺周围撒上硫磺粉，再点燃艾草，雪影兽闻到气味定会现身，到时候敲锣惊吓，用火把驱赶，就能将其捕获。
夜幕降临，雪下得更大了，整个乌镇被笼罩在一片白茫茫的夜色中。沈砚之、白灵和阿竹躲在铁匠铺旁边的柴房里，透过门缝观察着外面的动静。铁匠铺周围撒满了硫磺粉，门口点燃了几束艾草，青烟在雪夜里袅袅升起，散发着刺鼻的气味。
约莫三更时分，雪地上突然传来一阵细微的响动，像是有什么东西在雪地里爬行。紧接着，一个模糊的黑影从墙角钻了出来，身形似猫非猫，似狗非狗，浑身覆盖着银白色的毛发，在雪地里几乎看不见踪迹。
“是雪影兽！”阿竹压低声音，握紧了手里的铜锣。
雪影兽警惕地嗅了嗅周围的空气，似乎闻到了硫磺和艾草的气味，犹豫着不敢上前。但铁匠铺里铁器的气息显然对它更有吸引力，它最终还是小心翼翼地穿过硫磺粉，朝着铁匠铺的门走去。
“动手！”沈砚之一声令下。
阿竹猛地敲响铜锣，“哐哐”的锣声在寂静的雪夜里格外刺耳。雪影兽受惊，发出一声尖锐的嘶鸣，转身就要逃跑。白灵立刻点燃火把，朝着雪影兽挥舞，火焰的光芒照亮了它的身形，银白色的毛发在火光中泛着诡异的光泽。
沈砚之则手持软剑，堵住了雪影兽的去路。雪影兽见无处可逃，突然原地打了个滚，身形竟变得透明起来，想要隐匿身形穿过墙壁。
“别让它跑了！”沈砚之将幽冥骨灯扔向雪影兽，骨灯的绿光照射在它身上，透明的身形瞬间变得清晰，银白色的毛发也染上了一层黑气。
雪影兽发出一声痛苦的嘶鸣，不再试图逃跑，反而朝着沈砚之扑来，爪子闪着寒光，显然带着剧毒。沈砚之软剑挥舞，绿光与爪子碰撞，发出“噼啪”的声响。几个回合下来，雪影兽渐渐不敌，被沈砚之一剑刺穿了喉咙。
雪影兽的尸体迅速融化，化作一滩黑色的黏液，渗入雪地中，只留下一堆银白色的毛发。沈砚之在铁匠铺的地窖里找到了被偷的铁器，它们被堆放在一个角落里，上面还沾着几根银白色的毛发。
“总算找回来了。”张铁匠看着失而复得的铁器，激动得热泪盈眶，非要留沈砚之等人喝杯热酒暖暖身子。
沈砚之婉言谢绝了，他看着雪地上那滩黑色的黏液，心中隐隐不安——这雪影兽身上的邪气，与影阁的气息极为相似，不像是自然形成的精怪。
三、冰窖秘踪
接下来的几天，镇上又有几家铁器铺遭了贼，情况与张铁匠家如出一辙，都是雪地上只留下一行脚印，不见出去的痕迹。沈砚之根据雪影兽出现的地点，绘制出一张分布图，发现这些地点都围绕着镇外的一座废弃冰窖，显然冰窖里隐藏着雪影兽的源头。
他决定带着幽冥骨灯和软剑，去冰窖里一探究竟。白灵和阿竹担心他的安全，执意要跟他一起去。
废弃冰窖在镇外的山脚下，早已无人使用，入口被厚厚的积雪覆盖，只露出一个模糊的轮廓。三人清理掉积雪，推开沉重的木门，一股寒气扑面而来，比外面的雪地还要冷得多。
冰窖里漆黑一片，弥漫着一股腐朽的气味。沈砚之点亮幽冥骨灯，绿光在冰窖里扩散开来，照亮了里面的景象——冰窖里堆满了冰块，冰块上冻着许多铁器，显然都是被雪影兽偷来的。冰窖的角落里，有一个巨大的冰窟，里面传来阵阵嘶鸣，像是有许多雪影兽在里面。
“雪影兽的巢穴就在里面。”沈砚之沉声道，握紧了软剑，“小心点，里面可能不止一只。”
三人小心翼翼地靠近冰窟，骨灯的绿光照射下，只见冰窟里挤满了雪影兽，足有几十只，比之前遇到的更大更凶猛，眼睛里闪烁着红光，显然被邪气浸染得更深。
“这么多！”阿竹倒吸一口凉气，握紧了手里的弯刀，“我们怎么对付啊？”
沈砚之环顾四周，发现冰窖的墙壁上刻着许多符咒，与影阁的寒鸦标记有几分相似，显然是影阁的人在这里培育雪影兽。“这些雪影兽是被影阁用邪术培育的，用来偷取铁器，制造兵器。”他指着冰窟中央的一块黑色冰块，“那块冰块有问题，可能是控制雪影兽的核心。”
就在这时，冰窟里的雪影兽察觉到了他们的气息，纷纷从冰窟里钻出来，朝着他们扑来。沈砚之举起幽冥骨灯，绿光如屏障般挡住雪影兽的攻击，同时对阿竹和白灵说：“我们的目标是那块黑色冰块，毁掉它，雪影兽就会失去控制！”
三人合力杀出一条通路，朝着黑色冰块冲去。沈砚之用软剑劈开冰块，里面露出一个黑色的晶体，晶体上刻着诡异的符咒，散发着与雪影兽相同的邪气。“就是这个！”
他将幽冥骨灯的绿光全部注入软剑，绿光穿透晶体，晶体发出一声脆响，碎裂开来。随着晶体碎裂，冰窖里的雪影兽发出凄厉的嘶鸣，纷纷掉落在地，身体迅速融化，化作一滩滩黑色的黏液。
四、雪霁天晴
毁掉黑色晶体后，冰窖里的寒气渐渐散去。沈砚之让随后赶来的官差封闭了冰窖，又让人将里面的铁器全部运回镇上，归还给失主。
回到镇上时，雪已经停了，天空放晴，阳光洒在雪地上，反射出耀眼的光芒。镇上的铁器铺老板们纷纷来到翰墨斋，感谢沈砚之的救命之恩，有人还送来了自家打的铁器，作为谢礼。
“这都是我应该做的。”沈砚之笑着说，“大家以后要多加小心，尤其是立冬前后，别让铁器暴露在外面，以免引来雪影兽。”
傍晚时分，夕阳西下，将雪地染成了一片金红。孩子们在雪地里堆雪人、打雪仗，笑声清脆，大人们则在一旁扫雪，脸上洋溢着冬日的喜悦。
沈砚之站在翰墨斋的门口，看着眼前的景象，心中一片安宁。虽然影阁的阴谋一次次被挫败，但他知道，他们绝不会善罢甘休。未来的路还很长，挑战或许还会有，但只要身边有这些善良勇敢的人们，有白灵和阿竹的陪伴，有这盏幽冥骨灯的指引，他就无所畏惧。
白灵走到他身边，递给他一杯热姜茶：“天冷，喝点姜茶暖暖身子。”
沈砚之接过姜茶，喝了一口，温热的感觉从胃里蔓延到全身。他看着远处的田野，雪地在夕阳下泛着金红的光芒，像是一片金色的海洋。
“明天，雪应该就化了。”沈砚之轻声说。
白灵点头，眼中闪烁着希望的光芒：“是啊，雪化了，春天就不远了。”
冬夜的乌镇，宁静而祥和，只有风吹过雪地的沙沙声，像是在诉说着冬日的宁静。翰墨斋的灯光在夜色中亮着，温暖而坚定，守护着这片刚刚渡过危机的土地。
小雪时节，江南的雪下得缠绵。细碎的雪花像柳絮般飘洒，给乌镇的青瓦、石桥、屋檐都覆上了一层薄绒，连空气都变得绵软起来。翰墨斋的窗棂上结着冰花，沈砚之正临窗练字，笔尖在宣纸上晕开墨痕，窗外传来阿竹扫雪的簌簌声。
“先生，镇口来了个怪人。”阿竹抱着扫帚跑进屋里，睫毛上还沾着雪花，“穿得破破烂烂的，背着个大包袱，说是从北边逃难来的，冻得直哆嗦，手里还攥着半块冻硬的窝头，看着怪可怜的。”
沈砚之放下狼毫，宣纸上行草“归”字刚写了一半。“北边逃难来的？”近来常听说北方战乱，流民南徙，“让他进来暖暖身子吧，再端点热粥过去。”
白灵已端着一锅刚熬好的小米粥从厨房出来，粥香混着炭火的暖意弥漫开来。“我去看看。”她系紧围裙，将粥倒进粗瓷碗里，“正好灶上还温着馒头。”
镇口的老槐树下，果然站着个男子。约莫三十多岁，灰布棉袄打了好几块补丁，头发纠结如草，脸上蒙着风霜，唯有一双眼睛还算清亮，正望着漫天飞雪出神。听到脚步声，他猛地回头，手里的窝头攥得更紧，像只受惊的野狗。
“这位大哥，天寒地冻的，进屋暖暖吧。”白灵将粥碗递过去，热气在她脸颊凝成白雾。
男子迟疑片刻，接过粥碗时手在发抖，滚烫的粥却没让他缩手，反而仰头喝得急，烫得直哈气也不停。“谢……谢谢姑娘。”他声音沙哑，像被砂纸磨过。
阿竹在一旁看得直咋舌：“慢点喝，锅里还有呢！你这是饿了几天了？”
男子喝完粥，才缓过劲来，抱着空碗低声道：“俺叫王二柱，从北边来的，家乡遭了兵祸，一路南下，想找个安稳地方落脚。”他从怀里掏出个用油纸包着的东西，层层打开，是块发黑的玉佩，“这是俺家传的，能不能……换个住处？”
白灵看那玉佩质地普通，上面刻着个歪歪扭扭的“安”字，不像值钱物件，倒像是寻常人家的念想。“不用换，”她笑着说，“翰墨斋后院有空房，不嫌弃就先住着。”
王二柱眼圈一红，“咚”地跪下磕头，额头磕在雪地上邦邦响：“俺……俺给您磕头了！只要给口饭吃，俺啥活都能干！”
二、夜探疑踪
王二柱在翰墨斋住了下来。他手脚勤快，挑水、劈柴、扫雪样样抢着干，只是话少，常一个人坐在柴房门口发呆，望着北方的方向出神。白灵见他可怜，常把沈砚之穿旧的衣裳给他，还让厨房多做些干粮给他带着。
可没过几日，镇上开始丢东西。先是李婶家晒的腊肉少了一块，接着是张屠户的钱袋在柜台上不翼而飞，最蹊跷的是，官差刚收的税银，夜里竟从锁着的木箱里少了十两。
“邪门了！”阿竹啃着馒头，愤愤不平，“那税银箱子锁得好好的，钥匙只有官差头头拿着，难不成银子长翅膀飞了？”
沈砚之正在擦拭幽冥骨灯，骨灯的绿光在他指尖流转。“未必是飞了。”他想起王二柱，“这几日王二柱都在忙些什么？”
“还能忙啥，劈柴挑水呗。”阿竹挠挠头，“不过昨天我好像见他在官差房附近转悠，当时没在意……”
白灵端着药汤进来，闻言停下脚步：“你是说他形迹可疑？可他看着不像坏人啊。”
“防人之心不可无。”沈砚之收起骨灯，“今晚去柴房看看。”
深夜，雪还在下。柴房的窗户透着微光，王二柱并没睡，正借着月光翻那个大包袱。沈砚之三人伏在窗外，只见他从包袱底层掏出个油布包，打开一看，里面竟是些小巧的工具——镊子、细铁丝、薄刀片，还有那块丢失的腊肉和张屠户的钱袋！
“果然是他！”阿竹攥紧拳头，就要冲进去，被沈砚之按住。
更惊人的还在后面。王二柱将工具收好，又从怀里掏出个黑色令牌，上面刻着影阁的寒鸦标记，在月光下泛着冷光。他对着令牌低声念叨着什么，声音太小听不清，末了还朝北方磕了三个头。
“他是影阁的人！”白灵捂住嘴，眼中满是难以置信。
沈砚之示意两人退后，自己则推门而入。王二柱见有人进来，慌忙将令牌塞进怀里，脸色煞白：“沈……沈先生，您咋来了？”
“这些东西，怎么解释？”沈砚之指着包袱里的赃物，软剑已悄然出鞘。
王二柱扑通跪下，浑身发抖：“俺……俺不是故意的！是影阁的人逼俺的！俺儿子在他们手里，不照做就……就杀了俺儿子啊！”
三、雪夜密信
王二柱涕泪横流，终于道出实情。他本是北方一个普通农户，家乡遭兵祸时，儿子被影阁掳走，逼着他混入乌镇当眼线，偷取镇上的财物和情报，那十两税银也是他用特制工具撬开箱子拿走的，正准备今晚交给影阁的接头人。
“接头人在哪？”沈砚之追问，软剑的绿光映着王二柱的脸。
“在……在城西的破庙里，子时接头。”王二柱颤抖着从怀里掏出封信，“这是俺要交的情报，俺真不知道写了啥，他们只让俺抄一遍……”
信纸是粗糙的麻纸，上面的字迹歪歪扭扭，显然是王二柱临摹的，内容却让沈砚之心头一沉——上面记载着乌镇粮仓的位置、官差换防的时间，甚至还有翰墨斋的布局。
“影阁想干什么？”白灵看着信纸，眉头紧锁。
“多半是想趁雪夜动手，劫粮仓，抢税银。”沈砚之将信纸收好，“王二柱，你若想救儿子，就得听我们的。”
王二柱连连点头：“俺听！俺啥都听！只要能救俺儿子！”
子时，城西破庙。雪光映着断壁残垣，几尊缺头少臂的泥塑菩萨在黑暗中像鬼影。王二柱揣着空信封，搓着手在庙里等候，沈砚之三人则埋伏在神像后面。
三更梆子响过，一个黑衣人悄无声息地出现在庙门口，斗笠压得很低，只露出一截苍白的下巴。“东西呢？”声音嘶哑，正是之前几次交手的影阁护法之一。
王二柱刚要递信封，沈砚之已从神像后跃出，软剑绿光直刺黑衣人咽喉。黑衣人反应极快，侧身躲过，黑袍一挥，数枚毒针射向王二柱。
“小心！”白灵凤纹佩亮起，绿光挡住毒针，阿竹则挥刀砍向黑衣人的腿。
三人与黑衣人缠斗起来，破庙里雪花飞舞，兵器碰撞声在雪夜里格外刺耳。黑衣人武功不弱，尤其擅长暗器，斗笠下不时飞出毒针、飞刀，逼得沈砚之三人连连后退。
“留活口！”沈砚之喊道，他想从黑衣人嘴里问出王二柱儿子的下落。
激斗中，沈砚之瞅准机会，软剑挑飞黑衣人的斗笠，露出一张布满疤痕的脸。黑衣人见状，突然从怀里掏出个火折子，点燃了身上的黑袍。黑袍遇火即燃，竟化作一团烈焰，将他整个人包裹。
“影阁大业，焚身不悔！”黑衣人狂笑着，在火焰中化为灰烬，只留下一枚烧变形的寒鸦令牌。
四、归人何处
破庙里只剩下一地灰烬和未燃尽的火星，在雪地里滋滋作响。王二柱看着灰烬，瘫坐在地上，眼泪混着鼻涕流下：“俺儿子……俺儿子咋办啊……”
沈砚之拍了拍他的肩膀：“别灰心，影阁的据点我们还在查，总会找到你儿子的。”他捡起那枚变形的令牌，“这上面有影阁分舵的标记，或许能顺藤摸瓜。”
回到翰墨斋，沈砚之让王二柱去休息，自己则和白灵、阿竹研究令牌。令牌背面刻着个“幽”字，是影阁北方分舵的记号，与之前在南方见到的“魑”“魅”不同，显然组织严密，分舵众多。
“看来影阁不止在江南活动。”白灵看着令牌上的裂痕，“北方战乱，他们怕是趁机在扩充势力。”
“王二柱的儿子，多半被关在北方分舵。”沈砚之将令牌收好，“等开春雪化，我去趟北方。”
阿竹急道：“先生，我跟你去！”
沈砚之摇头：“乌镇也需要人守着，我走后，这里就交给你和白灵了。”
几日后，王二柱要离开了。他说想往北走走，哪怕只是离儿子近一点也好，沈砚之给了他些盘缠和干粮，又写了封信，让他遇到难处时去找北方的同道。
王二柱临走前，将那块刻着“安”字的玉佩留给了沈砚之：“沈先生，这玉佩不值钱，但俺娘说能保平安。您是好人，带着吧。”
看着王二柱背着包袱消失在雪地里的背影，阿竹叹了口气：“这兵荒马乱的，啥时候是个头啊。”
白灵将一件厚披风递给沈砚之：“天又冷了，进去吧。”
沈砚之望着北方，雪花落在他的发间。“总会有个头的。”他握紧手里的玉佩，玉佩冰凉，却仿佛能攥出暖意，“等把影阁连根拔起，天下的孩子，就都能平安长大了。”
小雪还在下，翰墨斋的灯光透过窗棂，在雪地上投下一方暖黄，像茫茫风雪里的一盏归灯，等着漂泊的人，也照着前行的路。