“臣斗胆，请殿下容臣把话说完。”

  陈砚的膝盖压在青砖上，没抬头。

  杨坚的手还搭在他肩上，掌心的力道微微收紧了一分。

  “说。”

  陈砚直起半截腰，弯刀的鞘口在腰带上蹭了一下。

  “殿下方才说，要秘密寻访工匠，打探火器工艺。臣以为，此路行不通。”

  杨宽的眉毛拧到了一起。

  他刚请完命，转头就被人兜头浇了一盆冷水。

  “陈尚书何意？”

  陈砚没理他，盯着杨坚。

  “这天底下，制造火枪与火炮的地方只有一处，北燕境的桐城。”

  他伸出一根手指，往北虚虚一指。

  “桐城是镇域王鸿安防守的重中之重。驻军两万，外设三道哨卡，内有专属甲卫日夜巡逻。城中工匠皆登名册，家眷集中安置，不得擅离。每日进出桐城的人、车、马匹，逐一核验腰牌，连一根铁钉都带不出来。”

  殿内安静了两息。

  段骁的舌头在嘴里转了一圈，没吐出声。

  陈砚的手从袖中抽出来，五指张开。

  “殿下若派人去抢，且不说能不能攻进桐城，就算侥幸拿到了图纸，打草惊蛇之下，鸿安即刻便有了发兵的理由。”

  他收回手，语速慢了半拍。

  “十万火枪军南下，东鲁州百万冷兵器大军，撑不过三个时辰。”

  杨宽的脸白了。

  他的嘴唇动了两下，半个字没蹦出来。方才那股请战的热劲儿，被这几句话碾得粉碎。

  杨坚的手从陈砚肩上收了回去。

  他没说话。

  转过身，一步一步走回台阶上，在高背椅前站定。明黄锦袍的下摆拖在地上，蟒纹玉带勒着腰，背影挺得笔直，但两肩往下沉了一寸。

  裴承光站在侧面，看着杨坚的背影，胃里泛起一股酸涩。

  路堵死了。

  火器造不出来，一百五十万大军就是一百五十万条送死的命。而造火器的地方铁桶一般，碰都不能碰。

  杨坚缓缓坐回椅子。

  紫金冠上的红宝石映着铜灯的光，暗沉沉的，没有半点亮色。

  “陈尚书。”他的嗓子哑了半分。“你把所有的路都堵了。”

  不是质问，是陈述。

  陈砚从地上站起来，拍了拍膝盖上的灰，脊背重新挺直。

  “臣堵的是死路。”

  他抬头看向杨坚，老尚书浑浊的眼底忽然亮了一下。

  “活路，臣也带来了。”

  杨坚的身子往前倾了一寸。

  段骁、裴承光、凌执中三个人的视线齐刷刷钉在陈砚脸上。赵射站在椅子旁边，手搭着刀柄，心跳骤然加快了两拍。

  “殿下，这天底下除了桐城的工匠，还有一个人掌握火枪与火炮的全部制造工艺。”

  陈砚顿了一拍。

  “这个人就是工部尚书，苏衍。”

  杨坚眸光一亮，压住心中震惊神色，右手搭在椅子扶手上，五指猛地扣了下去。

  “他如何得来的？”

  “天授。”

  陈砚的回答只有两个字，干脆利落。

  “苏衍在梦中神游北燕桐城火器工坊，将火枪结构、无缝枪管铸造法、黑火药精确配比、蒸汽重炮剖面，尽数看在眼里，醒来后连夜复刻成图册。此事已在朝堂上当众呈验，兵部、户部、禁军皆已确认图纸真伪。”

  他的语速不快，一个字一个字砸在青砖地上。

  “鸿泽当场下旨，命苏衍总揽工部，倾全国之力在三月内造出首批火器。”

  殿内死寂了三息。

  杨坚的手指松开扶手，又扣下去，松开，又扣下去。指甲刮在木头表面，发出细碎的声响。

  天授。

  梦中得图。

  这种话放在平日，杨坚一个字都不会信。但此刻他坐在这把明黄锦袍裹着的椅子上，头顶戴着紫金冠，阶下跪着五个大奉朝廷的二品三品命官，

  他自己不就是那个“天命之子”吗？

  凌执中说他真龙转世，身负拯救天下的使命。东鲁三百万百姓信了，百万大军信了，连陈砚这种老狐狸都跪了。

  那上天赐一个会造火器的人下来，有什么稀奇？

  杨坚的嘴唇抿了一下，猛地站起来。

  椅子腿在青砖上刮出一声尖响。

  “天无绝人之路！”

  他走下台阶，步伐比方才快了三分，靴底砸在地上咚咚作响。走到陈砚面前，一把攥住老尚书的手腕。

  “陈尚书！上天将这个人送到了本王面前！苏衍在京城，火器图纸在他脑子里，比起派兵去打桐城，把他带出皇城，可行得多！”

  陈砚没有抽手。他等杨坚说完，才缓缓开口。

  “殿下英明。苏衍乃火器制造的核心，若能将其招至麾下，事半功倍。”

  他往前迈了半步，压低了嗓子。

  “但硬抢风险太大。鸿泽已在工坊外围驻了五百禁军，名为保护，实则监视。强行劫人，一旦走漏风声，鸿泽必然封城搜捕，苏衍性命不保，殿下的意图也将暴露。”

  杨坚松开他的手腕，往后退了一步。

  “你的意思是，”

  “需得一位智计过人者，潜入京城，攻心为上。”

  杨坚的两道浓眉往上挑了一下。

  他转过身，朝殿后的方向扬声道：

  “传左军师秦临！”

  殿后屏风侧响起脚步声。

  不急不缓，步幅匀称，皮靴踩在砖面上几乎没有多余的声响。

  一个身着青衫的中年男子绕过屏风，走到殿中央。面容清癯，颧骨微突，两鬓有几缕灰白的发丝，右手持一柄素白羽扇，扇面合拢，垂在腿侧。

  他在台阶前站定，躬身行礼。

  “臣秦临，参见殿下。”

  赵射扫了此人一眼。青衫洗得泛白，没有补丁，浆得笔挺。腰间没有佩刀，没有玉佩，只系了一条素色布带。脚上的靴子是旧的，但鞋底干净，没有泥点。

  一个穷酸文人的打扮。

  但赵射的后颈起了一层细密的疙瘩。

  这个人从屏风后面走出来，整座大殿没有发出一声甲兵的示警。段骁没动，裴承光没动，凌执中连眼皮都没抬。

  这三个人对此人的存在习以为常。

  不，不是习以为常。是信任。绝对的信任。

  杨坚快步走过去，亲手将秦临扶起。

  “子墨。”

  他搁下那些繁文缛节，直呼表字。

  “本王命你即刻潜入京城，务必将工部尚书苏衍带回东鲁。”

  他松开秦临的手臂，退后一步，沉着嗓子把话说完。

  “他手握火器图纸，关系到我军成败。只可智取，不可力敌。”

  秦临直起腰，羽扇在手中转了半圈，合拢的扇骨朝下，轻轻点了一下地面。

  “殿下放心。臣已备妥三策，必不辱使命。”

  杨宽站在台阶上，盯着秦临的背影，嘴唇抿了一下。

  备妥三策。

  杨坚还没说完苏衍的事，这个人就已经备妥三策了。什么时候备的？方才在屏风后面偷听的时候？还是更早？

  杨宽忽然觉得脊背有些发凉。

  秦临没有在原地停留。他转身，面朝陈砚和苏文彦，羽扇往前一抬。

  “陈尚书，烦请您修书一封。”

  陈砚的眉心跳了一下。

  秦临继续说：“详述归顺隋武王后的所见所闻，点明鸿泽的狭隘与猜忌。苏衍此人性情耿直，但多疑。他不会轻信外人之言，却会相信老上司的亲笔书信。”

  他又看向苏文彦。

  “苏郎中，你与苏衍有旧？”

  苏文彦愣了一息，点头。

  “同年进士，同窗三载。”

  “好。烦请附信一封，以同窗之谊劝说。”秦临的羽扇在身侧点了两下。“陈尚书的信打开缺口，你的信灌进去。两封信，一公一私，一硬一软，比一百个说客管用。”

  陈砚和苏文彦对视一眼，齐声应下。

  秦临转向裴承光。

  “裴大人，烦请调派东鲁暗影卫，潜入京城配合行动。”

  裴承光的笑纹又回到了脸上。

  “军师需要多少人？”

  “八人足矣。负责三件事：探查苏衍行踪，清理沿途障碍，”

  他停了半拍。

  “以及伪造一份鸿泽欲对苏衍下手的证据。”

  裴承光的笑纹顿了一下，随即更深了。

  “军师果然心思缜密。臣这就去安排。”

  他躬身，退出殿门。

  杨坚站在台阶上，看着秦临三言两语便将所有人调度到位，胸口那股憋了半个时辰的闷气终于松了一口。

  这个人，值。

  当初在金沙河边捡到这个落魄书生，裴承光劝他杀了了事，凌执中说留着无用。

  他留了。

  如今看来，这一步棋走对了。

  三日后。

  奉天皇城，朱雀门外。

  一辆挂着“苏”字旗的商队马车停在城门口，排在入城的长队中间，不前不后。车帘半掩，露出半匹绸缎的边角，绸缎下面压着两只樟木箱子，箱面贴着江南锦缎商号的封条。

  赶车的车夫三十出头，一身靛蓝短褐，袖口卷到肘弯，露出两条精瘦的小臂。

  秦临坐在车厢里，右手搭在膝盖上，食指无意识地敲着膝骨。怀里揣着两封书信，用油纸裹了三层，贴着胸口，体温透过布料渗进纸面。

  另一个暗袋里，还有一份东西。

  一份伪造的鸿泽密令。

  他没有急于行动。

  进城当日，他在城南柳巷的客栈住下，关了房门，拉上窗帘，点了一盏油灯，铺开一张白纸，用左手写了一行字：

  “兵部主事李默。丰乐坊。东巷第三户。”

  这是陈砚临行前给他的最后一条线。

  李默，陈砚在兵部二十年培植的亲信，六品主事，管着兵部的文书档案。陈砚出京那天，没来得及跟他交代任何事。

  但陈砚说了一句话：

  “李默这个人，忠不忠不好说，但他恨鸿泽。他的父亲是东鲁驻军的千户，去年被鸿泽以罪名抄家灭门。那个案子是冤案，我知道，他也知道。”

  秦临把白纸凑到灯火上，看着字迹在火焰中蜷缩、发黑、化为灰烬。

  翌日傍晚，他换了一身灰布长衫，戴了一顶旧毡帽，从客栈后门出去，拐进丰乐坊东巷。

  第三户的门虚掩着。

  他没敲门。

  推门进去，院子里一棵枯了半边的石榴树，树下摆着一张矮桌，桌上一壶冷茶。

  屋里传来翻书页的声响。

  秦临站在石榴树下，没往屋里走。他从袖中掏出一枚铜牌，是陈砚的私印，放在矮桌上，茶壶旁边。

  翻书声停了。

  一个瘦高个子的年轻人走到门口，视线先扫了秦临一眼，再落到桌上那枚铜牌。

  他的瞳孔缩了一下。

  弯腰，拿起铜牌，翻到背面，拇指摩挲了两下上面的刻纹。

  “你是陈大人的人？”

  秦临摘下毡帽，露出那张清癯的面孔。

  “陈尚书在东鲁，一切安好。你父亲的案子，隋武王已着手重新彻查。”

  李默的手指攥着铜牌，指节收紧了一瞬，又松开。

  他没问“隋武王是谁”，也没问“陈大人为什么在东鲁”。

  这些事他不需要问。

  陈砚带着圣旨去东鲁征兵，至今音讯全无，朝廷对外说“路途遥远，钦差尚在途中”，但兵部内部早已传开，东鲁出事了。

  李默把铜牌揣进怀里。

  “你要我做什么？”

  秦临坐到矮桌对面，倒了一杯冷茶，没喝。

  “工部尚书苏衍，如今在什么地方？”

  李默沉默了两息。

  “城西军器工坊。日夜督造火器，已经半个月没回府了。”

  “守卫？”

  “五百禁军，分三班轮值，驻扎在工坊外围。名义上是保护，实则监视。进出工坊需持工部令牌与禁军核验双章，缺一不可。”

  秦临的食指在茶杯沿上划了一圈。

  “鸿泽对苏衍的态度？”

  李默的嘴角抽了一下。

  “三天两头派内侍去催问进度。上个月还赐了一桌酒席，说是慰劳。但上周，鸿泽在乾清殿单独召见了禁军统领周怀山，关起门谈了一个时辰。”

  他压低了嗓子。

  “谈完之后，工坊外围的禁军从三百人加到了五百人。”

  秦临的手指停了。

  加人。

  不是加保护，是加锁。

  鸿泽已经开始忌惮苏衍了。一个掌握全部火器制造工艺的工部尚书，功高震主四个字写在脑门上。鸿泽那种人，疑心病比本事大十倍。

  突破口就在这里。

  秦临从怀里掏出一份折叠整齐的公文。

  蜡封完整，上面盖着内阁的火漆印，当然是假的，但做工精细到李默拿起来翻看了三遍，也没找出破绽。

  “这是一份鸿泽的密令。”秦临的嗓子压得很低。“内容是：苏衍功高震主，待火器造出，即刻削权夺爵，秘密处决。”

  李默的手停住了。

  他抬头看秦临，两个人对视了一息。

  “你要我把这东西送进工坊？”

  “混入工坊公文，让苏衍亲眼看到。”

  李默把那份密令翻过来，看了看背面的批文格式。

  “我在兵部，不在工部。工坊的公文走的是工部内部渠道。”

  “兵部与工部每三日有一次军械对接文书往来，你负责兵部这边的文书归档。下一次对接是后日。”

  秦临的羽扇搁在桌上没带，但那种不疾不徐的调度感，比羽扇更冷。

  李默盯着手里的密令，拇指在蜡封边缘搓了两下。

  “行。”

  后日。

  工部军器工坊内，苏衍坐在堆满图纸的书案后面，两只眼睛布满血丝。桌上摊着三份铸管试验记录，旁边压着一摞新到的公文。

  他揉了揉眉心，拿起公文一份一份翻看。

  拨款批文。铁料调运。匠人名册补录。

  翻到第四份，手停了。

  蜡封上盖着内阁的火漆印，规格比寻常公文高了两级。他拆开蜡封，抽出里面的纸笺，扫了一眼抬头。

  “密谕。”

  两个字钉在纸面上，朱红色，是御用朱砂。

  他的视线往下移。

  “……苏衍掌火器机要，知悉军国重密，恐其拥技自重、尾大不掉……待火器首批交付，即刻解除一切职务，收缴图纸，秘密押送诏狱……”

  苏衍的手指僵在纸面上。

  最后一行字，墨迹略粗，落笔重。

  “……若有反抗，就地处决，不必上报。”

  他把纸笺放下，放得很轻。

  窗外传来禁军换岗的号令声，整齐的靴底踩在碎石地上，一下一下。

  五百人。

  苏衍的视线穿过窗棂，落在工坊外围那些甲兵的身上。

  他一直以为那些人是来保护自己的。

  他缓缓将纸笺折好，塞回蜡封，压在图纸下面。抬起手，发现手指在抖。

  桌面上，图纸的边角翘起来，露出下面两封信。

  一封厚，一封薄，都用油纸裹着，封口处滴了火漆，没有署名。

  苏衍的手悬在半空，停了两息。

  他不记得这两封信是什么时候出现在书案上的。

  手指捏住了厚的那一封，火漆在指腹下微微发烫。

  他撬开封口。

  抽出信纸的瞬间，一行熟悉到骨子里的字迹撞进视线，

  陈砚。

  苏衍的呼吸顿了半拍，手指攥着信纸的边角，纹丝不动。

  工坊外，禁军换岗的号令声落下最后一个尾音，五百副铁甲归位，靴底碾过碎石的声响戛然而止。