第三座炉子烧了三天。
朱亮祖每天至少跑三趟银山。第一天去了四趟。第二天去了三趟。第三天一大早，天还没亮，他就站在炉子旁边了。
周德昌和陈九畴蹲在炉前，盯着坩埚里翻滚的铅液，谁也没说话。
朱亮祖站在后头，两只手背在身后，左手攥着右手腕，指节捏得发白。
他不懂冶炼。但他看得出来，两个专家的表情不对。
炉火映在陈九畴脸上，他的眉头从昨晚就没松开过。
“怎么样了？”
朱亮祖终于忍不住开口。
陈九畴没回头。
“快了。再等一个时辰。”
朱亮祖往前走了两步，被一股热浪逼退。
“你昨天也说快了。”
陈九畴这次回了头，额头上全是汗，嘴唇干裂。
“朱将军，灰吹法的关键在最后一步。铅液里的银要靠灰皿吸铅才能分离出来。急不得。”
朱亮祖不说话了。他退回到一块石头上坐下，两条腿叉开，刀搁在膝盖上。
一个时辰。
他等了一个时辰零两刻。
陈九畴忽然站起来。
“出了。”
朱亮祖弹射起身，三步并作两步冲到炉前。
灰皿被夹出来，摆在一块平整的石板上。陈九畴握着铁钳，屏住呼吸，将灰皿表面的残渣一点点拨开。
灰皿底部，一小团银白色的金属安静地躺着。
朱亮祖的眼睛亮了。
“炼出银子了？”
陈九畴把那团金属夹出来，放在一杆小秤上称。
秤杆晃了几下，停住。
陈九畴的脸色变了。
朱亮祖看不懂秤上的刻度，但他看得懂陈九畴的表情。
“多少？”
陈九畴咽了口唾沫。
“不到一两。”
朱亮祖以为自己听错了。
“多少？”
“八钱六分。”
炉火还在烧，热浪扑在朱亮祖脸上。他盯着秤杆上那一小坨银子，半天没出声。
当初可是用了一百斤矿石啊！
三天的炉火。
十几个人轮班烧炼。
八钱六分银子。
朱亮祖转过身，走了两步，又转回来。
“你之前怎么说的？”
陈九畴低着头。
“朱将军——”
“你之前怎么说的？”朱亮祖的声音压低了，反而比吼出来更让人不安。“一等银矿。品位极高。古人浪费了八成。你的原话。”
陈九畴擦了把额头上的汗。
“朱将军容我解释。”
“你说。”
陈九畴蹲下来，指着灰皿。
“我当时在矿洞里取的样本，确实是高品位矿石。那种矿石如果单独提炼，一百斤出三四两没有问题。”
“那现在呢？”
“这一个月，我们对整座矿山做了更全面的勘测。”陈九畴的声音干涩。“高品位的矿脉集中在矿洞深处，分布范围有限。外围大面积的矿石，品位只有样本的三成左右。”
“三成。”
“我们这次用的一百斤矿石，取自外围的普通矿层。结果——就是这样。”
朱亮祖低头看了看秤盘里那坨银子。
八钱六分。
他伸手捏起来。分量轻得几乎感觉不到。
他听说过，大明境内的一些优质银矿，一百斤矿石，能炼出几十上百两的银子。
他想着李先生说这里能年产百万两白银，还以为之前说一百斤出三四两是往少了说。
陈九畴和周德昌看着朱亮祖失望的模样，急忙解释：
“将军，您只看到了品位，没看到体量！”
周德昌伸手指向矿山。
“这座山的银矿品位确实比不上大明境内的顶级矿脉。但您知道大明境内那些银矿，一年能挖多少矿石？”
朱亮祖没接话。
“处州银矿，一百斤精矿可出银八十两以上，但矿脉窄，开采困难，一年撑死挖两万斤精矿。就算出银八十两一百斤，一年也就一万六千两。”
周德昌的手指从山脚划到山顶。
“这座山不一样。矿脉宽，埋藏浅，延绵的范围——我们走了一个月都没走到头。这一个月的勘测，我们连整座山的十分之一都没覆盖。矿石储量之大，大到我根本算不出数字。”
朱亮祖的眉头松了一分。
陈九畴也跟着说道：
“朱将军，一百斤出八钱六分，听着少。但如果每天能采掘五万斤矿石呢？十万斤呢？”
他掰着手指算。
“就按保守的算。每天五万斤，一百斤出一两，每天就是五百两。一年三百六十天——那就是十八万两。”
“这只是最保守的估算。”周德昌接过话头。“如果扩大开采规模，每天的采掘量翻几倍不成问题。而且深处高品位矿脉还没有大规模开采。两种矿石混合炼制——”
“等等。”
朱亮祖抬手打断他。
“你说的每天五万斤，得多少人？”
周德昌想了想。
“采矿、运矿、破碎、筛选、炼制——全流程至少需要五百到八百名熟练矿工。如果要达到每天十万斤以上的规模，一千五百人打底。”
朱亮祖沉默了一会儿。
“一千五百人。”
“对。而且需要持续训练，不是随便拉个农民就能干的。”
朱亮祖转过身，重新面向矿山。
炉子还在冒烟。几个本地人正从山腰扛着矿石往下走，背都压弯了。
“十八万两是保守的？”
“非常保守。”陈九畴的语气笃定了许多。“只要人手到位，技术成熟，每年的白银产量——可以超过大明境内所有银矿年产的总和。”
朱亮祖的嘴角动了一下。
他重新从秤盘上捏起那坨八钱六分的银子，对着阳光翻了翻。
银白色的光泽在指尖跳了一下。
“行。”
他把银子塞进怀里。
“这个我留着。石见银山第一锭银子。”
陈九畴张了张嘴。
周德昌赶紧拉了他一把。
朱亮祖揣着银子往山下走。走出几步，他的嘴角终于扬了起来，脚步也轻快了不少。
……
沐英在营地门口等着他。
朱亮祖远远就喊：
“老沐！出银子了！”
沐英看着朱亮祖兴冲冲跑过来的样子，没什么表情变化。
“多少？”
“一百斤出不到一两。”
沐英的眉毛挑了一下。
“但是！”朱亮祖忍不住显摆刚听到的东西，“矿多！多到挖不完！陈九畴他们说了，一年产量能超过大明所有银矿的总和！”
沐英点了点头：
“知道了。”
“你就这个反应？”
“李先生都说过了一年百万两，我有什么好惊讶的？”沐英压低了声音。“另外，你声音太大了。”
朱亮祖一愣，往后看了一眼。
营地里几个正在搬木头的本地人，确实都停下了手里的活，往这边张望。
朱亮祖咳了一声，把声音压下来。
“那什么——我先回去安排巡防。”
“等一下。”
沐英拦住他。
“这些银子，每一两都要运回大明。入内帑一成，入国库九成。你我在这里做事，陛下看在眼里，绝不会亏待我们。”
朱亮祖的脚步顿了一下。
沐英盯着他。
“朱将军，你是沙场上杀出来的人，什么场面没见过。但银子这个东西，比刀枪厉害。刀山火海你不怕，可白花花的银子摆在面前，多少人就迈不动步了。”
朱亮祖的嘴角抽了一下。
沐英没给他接话的机会。
“陛下给我的信里写得明明白白，审计署会来查账。一笔一笔，一两一钱，都得对得上。咱们把事办好，该有的功劳一分不会少。”
朱亮祖摸了摸怀里那坨银子。
“老沐，你放心。”
他拍了拍胸口。
“我朱亮祖这辈子什么都缺，就是不缺脑子。捡芝麻丢西瓜的事，我干不出来。”
沐英看了他一会儿，点了下头。
“走吧。该巡防巡防。”
……
银山炼出白银的事，沐英下了死令，不许外传。
但营地里几百号人进进出出，消息这种东西，堵得住嘴，堵不住眼睛。
十天后。
一个叫作平助的农民，蹲在山腰的林子里砍柴。
他三十五六岁，但外表看起来接近五十岁，干瘦，脸上的颧骨凸出来，两条胳膊上全是旧伤疤。这些伤疤不是打仗留下的。是给益田家服劳役时，被武士用鞭子和竹条抽出来的。
平助的刀法不好，砍一棵臂粗的松树要砍二十多下。但他不急。他砍得慢，是因为他时不时要抬头看看四周。
林子里很安静。
鸟叫声，风声，树叶沙沙响。
确定周围没人看到，他又砍了几刀，停下来，擦了把汗。然后拿着柴刀，往林子深处走。
走了大约两百步，一棵倒伏的大树挡在前面。平助绕过树根，在一块被灌木遮挡的凹地里停下。
一个人已经等在那里。
穿着粗糙的皮甲，腰间挎着一把太刀，脸上有一道从额角到下巴的长疤。
益田家的武士。
平助弯下腰，弯得很深，几乎是对折的姿态。
武士连看都没看他。
“说。”
“大明人——在山上炼银子了。”
武士的眼珠动了一下。
“银子？”
“嗯。前些天他们又烧了三天的炉子。我没亲眼看见银子长什么样，但——”
平助咽了口唾沫，下意识压低声音。
“我听那些在炉子边干活的人说的。他们亲眼看见一块白色的东西从炉子里取出来。有人说是银，有人说不确定。”
武士沉默了一会儿。
“还有呢？”
“大明人在山上新开了两个矿洞。每天有几十个人在洞里挖石头，搬到山下去。矿洞入口有大明士兵把守，不让闲人靠近。”
武士终于转过头来，看了平助一眼。
那一眼很冷。
“你继续回去，这件事不要跟任何人说。以后每隔五天，到这里来一次。有什么新消息，都带过来。”
平助点头，弯着腰。
“是。”
他转身要走。
“等一下。”
平助停住，背对着武士，肩膀绷紧了。
“你老婆和儿子在本寨住得不错。你儿子前两天还跟着其他孩子在院子里跑。”
平助没动。
他的手指在大腿外侧攥了一下，又松开。