“看得出来，你过得很好。”

  李茂贞又笑了，这次笑容更深一些，眼角挤出了细纹。

  “你胖了。”

  女帝哼了一声，那声哼里没有怒意，倒像是一个妹妹对哥哥的撒娇，只是她自己也未必察觉。

  “你瘦了。”

  “苗疆的饭菜，吃不惯。酸汤鱼太辣，糯米饭太粘，腌鱼太咸。”李

  茂贞说着，伸手摸了摸自己的下巴。

  “胡子和头发也长了，没人帮我剪。”

  阳炎天插嘴。

  “你们兄妹，能不能回去再说？站在这里，像两根木头。”她把剑插回鞘里，金属碰撞声清脆。

  李茂贞笑了。

  “请。”

  队伍跟着李茂贞穿过雾气，来到一片吊脚楼前。

  吊脚楼是木头建的，下面架空，上面住人。

  楼前有一条小溪，溪水很清，能看见水底的鹅卵石，鹅卵石是青色的，圆滚滚的，像鸭蛋。

  溪上有一座竹桥，桥很窄，只能容一个人走。

  桥栏上挂着几串红辣椒，辣椒已经干了，皱巴巴的，像老人的手指。

  楼很大，有好几间屋子，屋子里的家具是竹子的，桌子、椅子、床、柜子，都是竹子做的。

  竹子已经用了很多年，表面包了一层浆，摸上去光滑温润，像玉。

  墙上挂着苗族的刺绣，绣的是蝴蝶、花朵、鸟儿，色彩鲜艳，栩栩如生。

  蝴蝶的翅膀上有一层细密的绒毛，是用极细的丝线一根一根绣出来的，摸上去毛茸茸的。

  阳炎天坐在竹椅上，椅子吱呀一声，晃了晃。

  她赶紧站起来，怕坐坏了。

  李茂贞笑了。

  “坐不坏。竹子有韧性。这椅子坐了几百年了，还没坏。”

  阳炎天又坐下去，椅子不晃了。

  陆林轩拉着姬如雪的手，在楼里转了一圈。

  她在一间屋子前停下来，屋子里供着一尊神像，神像是木头刻的，涂着金漆，眼睛是两颗黑珠子，直直地看着前方。

  那黑珠子是琉璃的，光滑透亮，能照见人影。

  她有些害怕，躲在姬如雪身后，只露出半个脑袋。

  姬如雪拍拍她的肩。

  “别怕。那是苗疆的祖先神。保佑苗人的。”

  陆林轩探出头，又看了一眼，这回不怕了，还冲神像笑了一下，神像的眼睛依然直直地看着前方，没有回应。

  阿萝抱着小白鹿走进楼里。

  小白鹿从她怀里跳下来，在楼板上跑来跑去，蹄子嗒嗒嗒响，像有人在敲木鱼。

  小雪从她肩上跳下来，蹲在窗台上，望着外面的竹林，竹林里有一群麻雀在跳，叽叽喳喳的。

  小雪球跟在脚边，跑得跌跌撞撞，一头撞在竹桌腿上，翻了个滚，爬起来，甩了甩头，像没事一样继续跑。

  女帝和杨过并肩坐在竹椅上。

  李茂贞坐在对面，给他们倒茶。

  茶是苗疆的苦茶，汤色深黄，入口很苦，回味很甜。

  那甜味来得慢，要等苦味散尽之后，才从喉咙深处慢慢泛上来，像是春天的泉水从地下涌出来。

  “妹妹，这些年，你辛苦了。”李茂贞端起茶杯，轻轻吹了吹，抿了一口。

  女帝端起茶杯，没有喝，只是捧在手心里。

  “不辛苦。有他在。”

  李茂贞看了看杨过。

  “你就是杨过？”

  杨过点点头。

  “嗯。”

  “我听说过你。你的武功很高。连不良帅都不是你的对手。”

  李茂贞把茶杯放下，杯底在竹桌上磕出轻轻的一声响。

  “还好。”杨过的语气很淡，像在说一件不值一提的事。

  李茂贞又端起茶杯，喝了一口，苦得皱了一下眉头。

  “我想和你切磋一下。”他把茶杯放下，杯底又磕出轻轻的一声响。

  阳炎天站起来。

  “我来！”

  李茂贞摇摇头。

  “不是你。是他。”他的手指着杨过，指尖微微发颤，不知是因为紧张还是因为兴奋。

  杨过看着李茂贞。

  “你想怎么切磋？”

  “点到为止。出楼吧。”

  李茂贞站起来，衣袍的下摆拂过竹椅，发出轻微的沙沙声。

  两人走出吊脚楼，来到溪边的空地上。

  空地不大，只有半个篮球场那么大，地上铺着碎石，碎石上长着青苔，青苔湿漉漉的，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。

  溪水在边上哗哗流，水声很响，盖住了竹林里的鸟叫声和远处的虫鸣。

  阳炎天站在楼前，手按在剑柄上，眼睛盯着李茂贞，一眨不眨。

  玄净天站在她旁边，手里的书合上了，夹在腋下，风吹起她的衣角，猎猎作响。

  陆林轩拉着姬如雪的手，站在楼门口，探出半个脑袋，眼睛亮晶晶的。

  阿萝抱着小白鹿站在窗边，从窗户往外看，小白鹿的耳朵竖得笔直。

  小雪蹲在阿萝肩上，眼睛亮晶晶的，小雪球趴在窗台上，只露出一双眼睛，眼珠子骨碌碌转。

  李茂贞摆出起手式，左手前伸，右手收在腰间，掌心朝上。

  他的衣袍无风自动，猎猎作响，脚下的碎石开始微微颤动，像是有什么东西要从地下钻出来。

  他的呼吸变得又深又长，胸膛起伏的幅度很大，能听到气流进出肺叶的声音，像风箱在拉动。

  杨过负手而立，衣袍纹丝不动，连发丝都没有飘一下。

  他的呼吸平稳，几乎听不到声音，整个人像一潭死水，看不到任何波澜。

  李茂贞先出手。

  他身形一晃，一掌拍向杨过的胸口。

  这一掌很快，快得只看见一道影子，像蛇信子一闪。

  掌风中带着一股凌厉的寒气，地上的碎石被卷起来，在空中打着旋，发出细碎的碰撞声。

  杨过侧身避开，手掌擦着他的衣袍掠过，拍在身后的竹子上。

  竹子没有断，但竹竿上留下了一个深深的掌印，凹进去半寸深，掌印周围的竹皮皲裂，像干涸的河床。

  阳炎天倒吸一口凉气。

  “好强的掌力。”

  玄净天没说话，眼睛盯着杨过，一眨不眨。

  李茂贞又一掌拍来。

  这一掌更快，更狠，直取杨过的面门。

  掌风中夹杂着丝丝缕缕的黑气，像是从地下带出来的瘴气。

  黑气在空中凝而不散，像一条细细的蛇，张着嘴扑向杨过。

  杨过抬手，一掌迎上去。

  双掌相交，没有发出声响，像是拍在棉花上。

  李茂贞却猛地后退了五步，脚下的碎石被踩得粉碎，碎成细末，像面粉一样扬起来。

  他低头看着自己的手掌，掌心上有一个淡金色的光点在缓缓消散，那光点像一粒火星，亮了一下，灭了。

  “你的内力，竟然到了这种境界。”

  李茂贞的声音有些发抖，不知是因为震惊还是因为挫败。

  杨过收回手。

  “你的也不弱。只是路子太杂。”

  他的语气依然平淡，像在评价一碗茶的好坏。

  李茂贞深吸一口气，胸膛高高鼓起，像一只充了气的皮囊。

  他双掌齐出，拍向杨过的胸口。

  这一次，他用上了全力，掌风中带着尖锐的呼啸声，像刀子划破布匹。

  地上的碎石被卷起来，在空中形成一道小型的旋风，旋风裹着碎石砸向杨过。

  杨过抬手，一掌迎上去。

  这一次，掌掌相交，砰的一声巨响，像有人在耳边放了一个炮仗。

  李茂贞整个人倒飞出去，撞在身后的竹桥上，竹桥的栏杆断了。

  他摔进了溪水里，水花溅起一人多高，在阳光下闪着银光。

  阳炎天跳起来。

  “圣师赢了！”

  玄净天松了口气，把书从腋下拿出来，重新翻开，风吹得书页哗哗响。

  陆林轩从姬如雪身后探出头，看着溪水里扑腾的李茂贞。

  “他没事吧？”她的声音里带着一丝担忧。

  阿萝怀里的小白鹿叫了一声，小雪也叫了一声，小雪球从窗台上掉下去，摔在草地上，翻了个滚，爬起来抖了抖毛。

  李茂贞从溪水里爬出来，浑身湿透，头发贴在脸上，水顺着发梢往下滴。

  衣袍上沾满了泥，青苔挂在衣角上，像绿色的流苏。

  他坐在溪边，大口喘着气，胸膛剧烈起伏，像一条被扔上岸的鱼。

  他低头看着自己发红的手掌，掌心的皮肤被磨破了，渗出细细的血珠。

  “我输了。”他的声音沙哑，像隔了一层砂纸。

  杨过站在溪边，居高临下地看着他。

  阳光照在杨过身上，把他的影子投在水面上，影子很长，一直延伸到李茂贞脚边。

  “你的武功很高，但心太急。

  想一口气吃掉对手，反而露出了破绽。”杨过的声音不大，但很清晰，一个字一个字落在李茂贞耳朵里。

  李茂贞苦笑。

  “你说得对。

  我这些年，一直想证明自己。

  证明我比不良帅强，比所有的人都强。

  结果，连你一招都接不住。

  他抬起头看着杨过，眼神里没有怨恨，只有一种深深的疲惫，像是一个走了很远的路的人，终于承认自己走不动了。

  女帝走过来，站在李茂贞面前。

  她低头看着他，脸上的表情很复杂，有心疼，有无奈，有愤怒，还有一丝说不清的悲哀。

  “你走吧。回你的岐国去。别再找我了。”

  李茂贞抬起头看着女帝。

  “妹妹，你真的不肯原谅我？”

  他的声音里带着一丝哀求，像是一个做错了事的孩子在请求大人的宽恕。

  “没有什么原谅不原谅。你走你的路，我走我的路。”

  女帝的声音很平静，但她的手在微微发抖，只是藏在袖子里，没有人看见。