返回祖地的路，比来时更加艰难。赫东虽然苏醒，但身体极度虚弱，意识也时明时暗，大部分时间都处于半昏睡状态，胸口龟甲持续散发着温润暖流，维系着他脆弱的平衡。关舒娴虽毒解苏醒，力量似乎还诡异增强，但精神与身体同样疲惫不堪，那柄幽蓝短刀带来的冰冷“兴奋”感让她内心充满疑虑，需要时刻集中意志去压制、适应。乌木罕等人更是伤痕累累，疲惫深入骨髓，仅靠着返回家园的最后信念支撑。
他们不敢再走“鹰愁涧”那样的险路，只能沿着相对平缓但更加迂回漫长的山脊和峡谷跋涉。风雪成了唯一的掩护，也成了最大的阻碍。干粮早已耗尽，只能靠挖掘雪下的草根、偶尔捕获的雪兔，以及融化的雪水勉强果腹。伤口在严寒中愈合缓慢，甚至有溃烂的趋势，所剩无几的药物必须优先用于赫东和关舒娴。
但即便如此，当三天后，那熟悉的、被环状山脊保护的祖地山谷轮廓，终于穿过风雪，朦胧地出现在视线尽头时，所有人都忍不住眼眶发热，几乎要落下泪来。
“到了……终于到了……”程老喜哽咽道，几乎要虚脱。
然而，随着距离拉近，一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，悄然爬上乌木罕的心头。太安静了。祖地山谷的方向，没有往常升起的袅袅炊烟，没有隐约的人声犬吠，甚至连盘旋的鹰隼都不见踪影。只有死寂，和风雪卷过空旷山谷的呜咽。
“不对劲……”乌木罕脸色沉了下来，挥手示意众人停下。他独自快步向前，攀上最后一道山梁，向山谷内望去。
只看了一眼，乌木罕如遭雷击，高大的身躯猛地一晃，险些站立不稳。
曾经宁静祥和的祖地山谷，此刻已是一片触目惊心的焦土与废墟！
依山而建的那些木屋石舍，大半都已倒塌、焚毁，只剩下焦黑的木桩和断壁残垣，冒着淡淡的、早已冷却的青烟。温泉池边精心打理的药圃和菜地，被践踏得一片狼藉，灵草枯萎，泥土翻卷。地面上，到处散落着折断的武器、破损的盾牌、染血的布条，以及……一具具被积雪半掩的、姿势各异的尸体。
是守山人的尸体！有男有女，有老有少！他们有的身上布满野兽的抓痕咬伤，有的被某种钝器砸碎了头颅，有的浑身焦黑，仿佛被烈焰灼烧过，还有的……死状极其诡异，身体干瘪，眼窝深陷，像是被抽干了精血。鲜血早已凝固，与冰雪、灰烬混合在一起，形成大片大片暗红发黑的污渍，刺目惊心。
整个山谷，弥漫着一股混合了血腥、焦糊、以及某种淡淡甜腻腐臭的死寂气息。
祖地……被袭击了！而且，是一场极其惨烈、近乎灭族的屠杀！
“不——！！！”
乌木罕发出一声撕心裂肺的、如同受伤野兽般的咆哮，猛地冲下山梁，踉跄着扑向山谷。阿木尔、其其格、哈森也看到了谷中惨状，瞬间目眦欲裂，发出悲愤的怒吼，紧随其后。
关舒娴搀扶着几乎站立不稳的程老喜，看着眼前的人间地狱，脸色惨白，握刀的手，指节捏得发白。担架上，半昏睡的赫东似乎也被谷中冲天的死气和悲愤惊醒，挣扎着想要坐起，却被体内传来的虚弱和混乱感压得无法动弹，只能瞪大眼睛，难以置信地看着这片焦土。
众人冲入山谷，踏过废墟，翻看着一具具熟悉又冰冷的面孔。卓玛嬷嬷，那位慈祥而强大的老萨满，倒在她居住的木屋门口，手中还紧握着一根断裂的骨杖，胸口有一个巨大的、仿佛被利爪掏穿的血洞，脸上残留着战斗时的决绝。巴图，独眼的战斗萨满，背靠祖祠的石墙，浑身是伤，致命伤在喉咙，被某种锐器切断，仅剩的独眼圆睁，死不瞑目。苏日勒嬷嬷倒在不远处，身边散落着药草和破碎的陶罐，似乎是想在最后时刻救治伤员……
还有那些年轻的猎手，那些活泼的孩子，那些勤劳的妇人……此刻都变成了冰冷的、残缺的尸体，散落在他们曾经生活、欢笑、守护的土地上。
“是谁？！是谁干的？！！”阿木尔跪在一具熟悉的同伴尸体旁，捶打着地面，发出绝望的哭嚎。
其其格和哈森也红了眼眶，强忍着泪水，在废墟中徒劳地翻找，希望能找到幸存者。
乌木罕如同石雕般，站在祖祠前。祖祠那扇厚重的、包着铜皮兽骨的大门，被某种巨大的力量从外部轰开，门板碎裂，门楣上悬挂的辟邪帘早已化为灰烬。祠内也是一片狼藉，祭台被掀翻，那根断裂的焦黑鹰羽和古老龟甲不翼而飞，只留下空空如也的石台和满地狼藉。
他缓缓蹲下身，抓起一把混合了灰烬、冰雪和暗红血渍的泥土，紧紧攥在掌心，泥土从他指缝中簌簌落下。这个铁塔般的汉子，此刻肩膀剧烈地耸动着，却没有发出一丝声音，只有那双布满血丝的眼睛，赤红得吓人，里面燃烧着刻骨的仇恨、无边的悲痛，以及……一丝深沉的、几乎将他压垮的自责。
他离开时，还承诺会带着“钥匙”和希望回来。可当他回来时，家园已成炼狱，族人几乎死绝。他辜负了祖灵的托付，辜负了族人的信任。
“咳咳……”一阵虚弱的咳嗽声，打破了死寂。
众人猛地回头，只见靠近温泉池边缘、一处半塌的木屋废墟下，伸出了一只沾满血污、微微颤抖的手。
“还有人活着！”哈森第一个反应过来，冲了过去，和阿木尔、其其格一起，奋力搬开压在上面的焦木和碎石。
废墟下，压着两个人。一个是年轻的守山人，已经气绝，身体被一根粗大的房梁刺穿。而被他死死护在身下的，是一个看起来只有七八岁、脸上带着靛青胎记的瘦小男孩。男孩满脸血污，双眼紧闭，气息微弱，但胸膛还有微弱的起伏。
“是阿古拉！卓玛嬷嬷的孙子！”阿木尔认出男孩，连忙将他小心地抱了出来。
乌木罕也立刻冲了过来，从怀中掏出最后一点伤药，撬开男孩的嘴，喂了进去，又用雪水小心擦拭他脸上的血污。
男孩咳嗽了几声，缓缓睁开了眼睛。那是一双充满了惊恐、迷茫，以及深入骨髓悲伤的眸子。当他看清眼前的人是乌木罕时，泪水瞬间涌了出来，嘴唇哆嗦着，发出微弱的声音：“头……头人……你……回来了……”
“阿古拉，别怕，告诉我，发生了什么？谁袭击了祖地？”乌木罕强忍着悲愤，尽量用温和的语气问道。
阿古拉的身体剧烈地颤抖起来，眼中充满了恐惧，断断续续地开始讲述：“是……是晚上……好多……好多黑影子……从山谷外面……还有天上……下来了……它们……它们不怕火，不怕刀箭……力气好大……还会喷火……放毒雾……卓玛嬷嬷和巴图爷爷……带大家抵抗……可是……太多了……”
他抽噎着，努力回忆：“后来……后来有一个……穿着黑衣服……脸上……好像有绿色花纹的……怪人……他……他手里拿着一个会发绿光的……骨头号角……一吹……那些黑影就更疯了……他还……还带着几个……像木头人一样……不会说话……但力气更大的……东西……直接冲破了祖祠……”
“绿花纹……骨头号角……”乌木罕眼中寒光一闪，立刻联想到了老黑山外，那些操控兽群的“呜呜”声，以及那些被干尸撕碎的黑袍怪物残骸！是同一个人，或者同一伙人！
“祖祠里的鹰羽和龟甲呢？”乌木罕急问。
“被……被那个绿花纹的怪人……抢走了……”阿古拉哭道，“巴图爷爷想阻止……被他……用一根绿色的……针一样的东西……刺中了……然后巴图爷爷就……不动了……”
乌木罕的心沉到了谷底。守山人世代守护的圣物，鹰神一脉最后的象征和力量源泉，也被夺走了。
“其他人呢？还有谁活着？”其其格急问。
阿古拉茫然地摇头，泪水不停：“不知道……好多人都死了……阿爸阿妈把我塞到房子下面……让我别出声……后来……后来就听到好多惨叫声……再后来……就安静了……我好害怕……”
乌木罕紧紧抱住了颤抖的男孩，这个铁汉的眼角，终于有一滴浑浊的泪水，无声滑落。
关舒娴默默地走到一旁，从废墟中找出一个还算完好的陶罐，在尚未完全冻结的温泉池边缘取了点水，又找了些干净的雪，用火折点燃捡来的焦木，烧了一罐热水。她将热水递给乌木罕，示意他给男孩喝点。
赫东挣扎着，在程老喜的搀扶下，也走了过来。他看着这片惨烈的景象，看着乌木罕怀中那个哭泣的、失去一切的男孩，看着周围那些曾经鲜活、此刻却冰冷的面孔，胸口仿佛被什么东西狠狠攥住，窒息般的痛苦和一种难以言喻的愤怒，在他虚弱的身体里冲撞。
是因为他吗？是因为他带着“钥匙”的身份，引来了这些灾祸？是因为他体内的力量，吸引了那些隐藏在暗处的、贪婪而残忍的目光？
自责、愤怒、还有对自身无力感的痛恨，几乎要将他淹没。胸口龟甲传来一阵急促的温热，眉心冰印也散发凉意，似乎在强行压制他剧烈的情绪波动，以免打破平衡。
“乌木罕头人……”赫东嘶哑地开口，声音带着颤音，“是我……连累了你们……”
乌木罕猛地抬起头，赤红的眼睛看向赫东，那目光中的悲痛和仇恨如此浓烈，让赫东心头一颤。但下一刻，乌木罕眼中的血色缓缓褪去，取而代之的是一种深沉的、如同寒铁般的坚定。
“不，赫东。”乌木罕的声音嘶哑，却斩钉截铁，“这不是你的错。是那些躲在阴影里的杂种！是那些觊觎‘雪巢’、想要释放灾难的疯子！他们早就盯上了祖地，盯上了鹰神的传承！就算没有你，他们迟早也会动手！只是……”
他看向怀中瑟瑟发抖的阿古拉，看向周围的废墟焦土，眼中再次闪过痛楚：“只是我们……太弱了……没能守住……”
他轻轻放下阿古拉，站起身，高大的身躯在风雪中挺得笔直，仿佛一株被冰雪压弯、却不肯折断的老松。他走到祖祠前，对着空空如也的祭台，缓缓跪下，然后，重重地磕了三个头。
“祖灵在上，鹰神见证。守山人乌木罕，愧对先祖，愧对族人。但此仇，不共戴天！只要我乌木罕还有一口气在，必以仇敌之血，祭奠亡魂！必夺回圣物，重振祖地！此誓，天地共鉴，魂飞魄散，亦不悔改！”
他的声音不高，却带着一种铁与血铸就的誓言力量，在死寂的山谷中回荡。
阿木尔、其其格、哈森也走上前，跪在乌木罕身后，重重磕头，眼中燃烧着同样的火焰。
关舒娴默默地看着，握紧了刀柄。程老喜吓得大气不敢出。赫东咬着牙，在程老喜的搀扶下，也艰难地弯下腰，深深地鞠了一躬。无论起因如何，这些守山人，因他卷入灾祸，死伤殆尽，这份因果，他必须背负。
祭拜完毕，乌木罕站起身，眼中已只剩下冰冷的理智和燃烧的仇恨。“阿木尔，其其格，哈森，收敛族人遗骸，找个背风的地方，先简单安葬。注意检查，看还有没有其他幸存者。关姑娘，程老喜，照顾赫东和阿古拉，生火，烧点热水，处理伤口。”
“是，头人！”阿木尔三人立刻行动。
众人分头忙碌。收殓遗体的工作沉重而悲伤，每找到一具熟悉的尸体，都带来一次新的刺痛。最终，只找到了包括阿古拉在内的、三个躲在极其隐蔽处、侥幸存活下来的孩子，两个是女孩，都受了惊吓，但伤势不重。加上阿古拉，祖地近百口人，如今只剩这六个幸存者（算上乌木罕他们带回来的）。
夕阳西下时，在温泉池旁一处相对干净的背风坡，垒起了一座巨大的、简陋的合葬坟茔。没有棺木，只有用能找到的最完好的兽皮包裹的遗体。没有隆重的仪式，只有幸存者沉默的哀悼和乌木罕用石斧在坟前岩石上，刻下的一个个名字。
风雪似乎也识趣地小了一些，仿佛在为逝者默哀。
夜幕降临，众人在一处尚未完全倒塌、勉强能遮蔽风雪的半间木屋废墟里，升起了一小堆篝火。火光跳跃，映照着众人脸上未干的泪痕、凝固的血污，以及深深的疲惫与悲恸。
阿古拉和另外两个女孩喝了热水，吃了点烤热的肉干（是从废墟中翻找出的、袭击者未及带走的储备），依偎在一起，沉沉睡去，但即使在睡梦中，也时而惊悸颤抖。
赫东靠坐在墙边，胸口龟甲持续散发着温热，让他冰冷的身体好受了一些，但精神上的重压和体内力量的滞涩感，让他无法入睡。关舒娴坐在他对面，闭目养神，短刀横在膝上，幽蓝纹路在火光下隐隐流动。乌木罕、阿木尔、其其格、哈森围坐在火堆旁，沉默地擦拭着武器，处理着伤口，气氛凝重得能滴出水来。
“头人，接下来……怎么办？”最终还是阿木尔打破了沉默，声音干涩。
乌木罕看着跳动的火焰，缓缓道：“仇，一定要报。圣物，一定要夺回。但眼下，我们力量太弱，敌人不明，盲目追踪只是送死。而且，”他看向赫东和关舒娴，“他们需要时间恢复和……掌控力量。”
“赫东，”乌木罕转向他，目光深邃，“你现在感觉如何？体内的力量，能控制吗？”
赫东苦笑摇头，抬起手，看着自己掌心，尝试着去感应体内那三股纠缠的力量。冰魄印传来冰冷的滞涩感，龟甲和“薪火”则提供温热的流转，三者勉强维持着一个脆弱的循环，但他完全无法主动引导、调动，更别提运用。就像一个孩童，守着装满金银却无法打开的宝库，而且这宝库本身还不稳定。
“我只能感觉到它们存在，勉强不冲突，但无法控制。稍微情绪激动，或者有外力刺激，就可能失衡。”赫东实话实说。
乌木罕点点头，并不意外。“祖祠被毁，圣物被夺，祖灵之火暂时无法引动。但石海山大人留下的传承龟甲已与你融合，地心火莲之力也化入你‘薪火’，这本身就是一种‘火种’。你需要一场‘试炼’，在生死搏杀和极限压力下，去熟悉、引导、掌控你体内的力量，将龟甲和火莲之力真正化为己用，并尝试压制、甚至炼化那恶念之种。”
“试炼？”赫东和关舒娴同时看向他。
“对，试炼。”乌木罕眼中闪烁着决绝的光芒，“敌人不会给我们太多时间。我们必须主动出击，在战斗中磨砺，在危险中求生。一方面，搜寻敌人的踪迹，查清他们的底细和目的。另一方面，也是为你，赫东，寻找彻底掌控力量、解决体内隐患的契机。”
“去哪里试炼？”关舒娴问。
乌木罕站起身，走到残破的门口，望向风雪弥漫的北方，那里是长白山更加荒凉、更加危险的无人区。
“去‘冰火峡’。”
“冰火峡？”阿木尔等人脸色微变。
“那里是长白山一处绝地，终年一半冰封，一半地火翻腾，冰火之力交汇冲突，环境极端恶劣，生存着许多适应了冰火环境的凶兽，甚至可能有一些……因特殊环境而诞生的诡异存在。”乌木罕解释道，“那里的环境，或许能刺激赫东体内的冰魄印和‘薪火’，加速他对力量的适应。而且，冰火峡深处，据说有古老的遗迹，可能残留着一些萨满先辈留下的痕迹或启示。我们需要任何可能增强力量、了解敌人的线索。”
“太危险了！”其其格忍不住道，“以我们现在的状态……”
“留在祖地更危险。”乌木罕打断他，目光扫过沉睡的三个孩子，“袭击者随时可能回来查看，或者有其他被吸引来的东西。我们必须离开，而且要把敌人引开，不能让他们发现还有幸存者，尤其是孩子们。”
他看向阿木尔、其其格、哈森：“你们三个，还有程老喜，带着阿古拉他们，去‘鹰巢’。”
“鹰巢？！”阿木尔三人再次震惊。那是守山人最隐秘的避难所之一，位于一处几乎垂直的绝壁洞穴中，只有最优秀的猎手才知道路径，极其安全，但也意味着一旦被困，几乎无法离开。
“对，鹰巢。那里有储备的食物和清水，足够你们支撑一两个月。你们躲在那里，照顾孩子，等我们消息。如果我们……回不来，”乌木罕顿了顿，声音低沉，“你们就是守山人最后的种子。好好活下去，把仇恨和传承，记在心里。”
“头人！我们跟你一起去！”阿木尔三人激动地站起来。
“这是命令！”乌木罕厉声道，目光如刀，“带着孩子，你们是累赘。分开行动，反而能分散风险，保留希望。而且，鹰巢需要有人守护，孩子们需要人照顾。这个任务，同样重要！”
阿木尔三人虎目含泪，紧紧咬牙，最终，重重地点了点头。
乌木罕看向关舒娴和赫东：“你们呢？冰火峡九死一生，如果不想去，可以和阿木尔他们一起……”
“我去。”关舒娴打断他，声音平静，却带着不容置疑的坚定。她需要弄明白自己身体和刀的变化，也需要战斗来磨砺、掌控那股陌生的力量。而且，赫东……
赫东也挣扎着站起身，虽然虚弱，但眼神中已没有了最初的茫然和恐惧，只剩下一种沉淀下来的、混合了悲伤、责任和决绝的坚定。
“我也去。”他看着乌木罕，又看向关舒娴，最后看向那片埋葬了守山人的坟茔，“这一切，因我而起。力量也好，宿命也罢，我不能逃避。我需要变强，强到足以守护该守护的，强到足以向那些杂种……讨回血债！”
胸口的龟甲，似乎感应到了他坚定的意志，微微发热。眉心冰印，也传来一丝清凉的共鸣。
乌木罕看着眼前这两个年轻人，一个身负诡异传承与力量，眼神却清澈坚定；一个刀法凌厉、来历神秘，此刻也选择了并肩。他重重地点了点头。
“好。今夜休整，处理伤势。明天一早，阿木尔你们带孩子们去鹰巢。我们，北上，入冰火峡！”
夜色，在跳跃的火光和沉重的呼吸中，缓缓流逝。
远处，风雪呜咽，仿佛亡魂的哭泣。
更远处，长白山主峰“雪脊”方向，那厚重的、仿佛亘古不变的铅灰色云层深处，似乎有极其微弱、却令人心悸的暗红色雷光，一闪而逝。
而在所有人无法感知的维度，赫东胸口那枚龟甲深处，那点融合了“薪火”与地心火莲之力的金白光点，似乎极其极其微弱地，向着北方“冰火峡”的方向，传递出了一丝难以言喻的、类似“共鸣”或“召唤”的波动。
冰与火的试炼，即将开始。
真正的传承之路，于毁灭与鲜血中，悄然铺就。