明王府正厅之内，烛火静静摇曳，暖光洒落一地，褪去了白日庄院的热闹，只剩几分静谧肃穆。
邓愈端坐客座，身姿端正恭谨，面上带着几分欲言又止的迟疑。他此番登门，绝非单纯道谢，心底藏着一桩思虑许久的心事，几番抬手捋须、数次沉吟停顿，话到唇边，终究是碍于脸面与尊卑，迟迟不敢直白道出，只默默端着茶盏，沉默不语，暗藏心思。
朱槿将他这番扭捏拘谨的模样尽收眼底，心中暗自好奇。邓愈身为开国国公、沙场老将，半生杀伐果断、行事坦荡，今日却这般吞吞吐吐、暗藏机锋，着实让人捉摸不透。
他唇角噙着一抹温和笑意，姿态松弛淡然，主动开口打破沉寂：“邓叔叔，你我乃是旧识故交，从我初入军营历练之时，便多得叔叔照拂提携，情分非同寻常。今日到访，何须这般拘谨客套、拐弯抹角？有话但请直言便可。”
闻言，邓愈心中最后一丝顾虑散去，缓缓直起身形，微微躬身，语气委婉恳切，全无方才直白唐突之感：“殿下仁厚，老臣便斗胆直言了。老臣膝下有一幼女，年方及笄，性情温婉、恪守礼教。早前有幸瞻仰殿下风姿，自此便心生倾慕，日日念挂，时常在老臣跟前提及殿下品性卓然、气度不凡。老臣思虑多日，小女能得殿下垂怜，便是此生最大机缘，不知殿下……可否容她常伴身侧，侍奉左右？”
这番话说得极为委婉，无一字提及婚嫁纳妾，却句句皆是联姻求侍的心意，分寸拿捏得极为稳妥。
话音落下的刹那，正厅内的空气骤然一静。烛火轻轻跳动，周遭落针可闻，方才温和闲适的氛围瞬间消散。
朱槿脸上的浅淡笑意瞬间敛尽，眉眼微微沉下，神色端正肃穆，心底却是一阵哭笑不得，暗自腹诽：好家伙，原来是打着联姻的主意！
他暗自无奈摇头，虽说自己容貌俊秀、气度不凡，在一众宗室子弟中也算出众，可也不至于让一众开国勋贵争相送女联姻吧？
邓愈这位嫡女，他曾有数面之缘，模样端庄、家世显赫，只是自幼养在国公府，锦衣玉食、备受宠溺，性子难免带着几分世家贵女的骄纵傲气，并非温润持重之人。
更关键的是，他心底清楚历史轨迹——邓愈此女，命定是六弟楚王朱桢的正妃，是堂堂一国王妃，名分天定、早已注定。
如今的他，早已破格迎娶了本该属于秦王朱樉的敏敏，往后还要迎娶徐增寿原定妻室、沐英之女沐婉婷，早已打乱诸多历史姻缘轨迹。若是再将本该归属楚王的邓氏女纳入府中，实在太过离谱荒唐。纵然自己素来心性博爱、不拘小节，也万万不能这般肆意妄为，坏了宗室礼数、乱了兄弟名分。
思绪电光石火间闪过，朱槿心中已有定夺，没有半分迟疑，轻轻摇头回绝，语气坚定沉稳，不容半点置喙余地：“卫国公，此事万万不可，日后切莫再提。”
他目光坦荡澄澈，语气诚恳且带着不可逾越的底线：“您是我大明开国元勋、社稷重臣，劳苦功高、位高权重。国公嫡女乃是金枝玉叶、名门贵媛，身份尊贵无比。这般尊贵的姑娘，岂能入我王府屈居人下、为妾侍奉？此事于礼法不合、于世家颜面有损，万万行不通。”
邓愈闻言浑身一凛，心头骤然一紧，瞬间知晓自己唐突冒昧、失了分寸。他连忙躬身俯首，满脸惶恐愧疚，恭敬致歉：“老臣思虑浅薄、行事鲁莽，一时失言冒犯殿下，还望殿下恕罪。此事老臣铭记在心，从今往后绝口不提！”
看着邓愈满心局促、欲言又止、满心遗憾却不敢多言的模样，朱槿神色稍稍缓和，褪去了方才的肃穆威严，语气重回平和从容，话锋陡然一转，精准点破关键：“邓叔叔，你今夜专程登门，绝非只为道谢、或是为令媛求取机缘这般简单吧？你我忘年之交、军营旧情，无需遮掩，有话直说便是。当年我初入兵营，懵懂无知、处处碰壁，多得叔叔照拂包容，这份情分，我始终记在心里。”
邓愈闻言抬头，望着朱槿坦荡真诚的模样，心中纠结尽数散去，索性不再藏掖，面露几分窘迫与恳切，坦言道：“既然殿下坦诚相待，老臣便不再隐瞒。”
“如今陛下定鼎方略，五路大军齐出、征伐四方，锐意拓土开疆，命我领兵西征，收复万里西域故土。”邓愈敛了敛神色，语气愈发郑重，眼底藏着浓浓的顾虑与担忧，“如今全军上下，无人不知格物院新式火器的神威。攻坚破城、野战御敌、守城布防，皆是无往不利、所向披靡，是真正的克敌利器。”
他面露难色，语气带着几分无奈：“只是如今火器产能有限、僧多粥少，各路大军争相申领，火器局划拨给我西征军的配额寥寥无几。此番远赴西域，路途万里艰险，戈壁荒漠、强敌环伺，后路绵长、补给艰难，半点差错都出不得。麾下将士皆是随我征战多年的儿郎，手中多一柄火器、多一颗手雷，便多一分胜算、少一分伤亡。老臣此番前来，便是厚颜恳请殿下，能否破格通融，从格物院多调拨一批火器，补足我西征大军的军械所需？”
朱槿静静听着，面上不动声色，心底却暗自腹诽：这邓老匹夫，倒是打得一手精明算盘！为了多求一批火器稳固西征战局，连亲生闺女都舍得推出来做筹码，不惜自降家门颜面，果然是沙场老臣，万事以军务胜负为先。
心中了然，朱槿面上却露出几分为难之色，眉头微蹙，缓缓开口：“邓叔叔，此事着实有些难办。”
他耐心细致解释其中难处，条理清晰、句句属实：“如今大明五路大军同步出征、全线开战，南北东西皆有战事，举国军械尽数统筹调配。火器局工匠日夜不休、赶工锻造，产能早已拉至极致，依旧供不应求，根本无法单独为一路大军破格增补配额。更何况此番战事由父皇统筹全局、御驾亲征，代表的是我大明颜面与国威，最精良、最充足的火器军械，自然要优先划拨御前主力大军，这是朝堂定规、军心所向，我也不好轻易破例。”
邓愈闻言心中一急，连忙前倾身形，语气愈发恳切急切：“殿下无需大批量增补，只需稍稍调剂、多拨些许便可。西征路途凶险、战况难料，多一把燧发枪、多一颗手雷，将士们便多一分底气，战场之上便能少折损无数性命，还望殿下体恤西征将士，通融一二！”
朱槿沉吟片刻，眼底为难之色缓缓褪去，唇角勾起一抹浅浅笑意，语气松动：“倒也不是全然没有转圜余地。”
说罢，他亲自起身执壶，为邓愈的茶盏缓缓续满热茶，姿态谦和亲近，褪去了君臣尊卑，只剩晚辈对长辈的熟稔：“只是晚辈恰好有一桩小事，想要劳烦邓叔叔西征途中顺手相助。”
邓愈顿时一愣，捋着胡须哭笑不得，打趣道：“稀奇！你这殿下身份尊贵、手握格物院大权，还有用得着我这老匹夫的地方？方才我主动提及小女侍奉，你都断然拒绝，如今反倒有事托付于我？”
朱槿笑而不答，缓缓落座，随即吩咐门外侍从：“取纸、炭笔过来。”
侍从应声入内，迅速备好素纸与炭笔。朱槿抬手执笔，垂眸凝神，指尖微动，炭笔在素纸上快速勾勒起落。没有时下国画繁复的留白写意、山水渲染，只用简洁利落的线条，层层勾勒轮廓、明暗肌理。
不过片刻功夫，一幅栩栩如生的人像素描跃然纸上。画中女子五官立体明艳、眉眼深邃灵动，自带浓郁的西域风情，眉目流转间绝色倾城，神韵逼真鲜活，宛若真人立于纸面之上，栩栩如生、动人心魄。
一旁的邓愈早已看呆，下意识俯身凑近案前，双眼死死盯着纸面，满脸震骇错愕。
他虽出身行伍、读书不多、学识浅薄，但身居国公高位，眼界见识远超常人。半生阅览无数名家书画、宫廷墨宝，向来只知中原水墨写意、丹青重彩，却从未见过这般写实传神的画法。寥寥数笔，便能勾勒出人物骨肉神韵、眉眼风华，立体感十足、逼真入微，简直神乎其技、闻所未闻。
“乖乖……”邓愈忍不住低呼一声，语气满是惊叹折服，小心翼翼捧起画纸，反复端详、爱不释手，连连赞叹，“殿下神技！老夫一生阅画无数，从未见这般绝妙画功！不施粉黛、不添色彩，却胜过万千丹青名作！画上女子更是绝世佳人，风华绝代，也难怪殿下看不上我那粗鄙小女，属实是情理之中！”
朱槿放下炭笔，淡然一笑，语气轻描淡写：“不过是随手勾勒的粗浅技法，不值一提。”
他心底暗自轻笑，在这个尽数崇尚水墨写意、重意不重实的时代，这种后世普及的写实素描，本就是跨越时代的新奇技艺，自然足以让大明勋贵震撼不已。他也不刻意解释技法来历，更不直白点明画中女子身份，只任由邓愈自行揣测。
稍作停顿，朱槿收敛笑意，正色开口：“邓叔叔，火器之事，我可以做主通融。除了常规燧发枪之外，格物院新研制的手雷、地雷、轻型攻坚火器，我亦可额外调拨一批，增补你的西征军械。”
邓愈闻言大喜过望，眼底瞬间亮起光芒，正要躬身道谢。
朱槿话音一转，道出唯一条件：“唯独一桩托付。你此番领兵远赴西域，疆域辽阔、部族繁多，劳烦叔叔派人四处寻访，帮我寻一位样貌、气韵与画中女子相似之人，品性相仿便可，无需全然一致。”
邓愈何等通透，瞬间心领神会。他全然不问朱槿寻人的缘由用意，不探究其中隐秘，只知晓自己所求之事已然办妥，当即爽快应下：“殿下放心！老臣省得！无论殿下寻人所为何事，老臣绝不打探、绝不外泄。只要能拿到足额火器，区区寻人之事，包在老臣身上！”
“那就有劳邓叔叔了。”朱槿含笑颔首，语气淡然叮嘱，“明日一早，你便派人持我的手信前往格物院火器库申领军械即可。只是此事务必严守秘密，切勿四处宣扬。若是被朝中诸臣、各路将领得知我私下为你增补火器，人人登门讨要，我这明王府便再无宁日了。”
“懂！老夫都懂！”邓愈连连点头，眼底满是了然，深知此事关乎朝堂平衡、军械规制，万万不可声张。
说罢，他小心翼翼将那张珍贵的素描画像细细叠好，贴身藏入衣襟之内，妥善收好，满心欢喜、步履轻快地躬身告辞，转身离开了明王府。
厅堂再度恢复清静，朱槿端起温热的茶盏，轻轻抿了一口清茶，望着邓愈离去的背影，眼底泛起一抹悠然笑意，心中暗自盘算。
这幅画上的绝色女子，正是后世家喻户晓的新疆绝色女星——热巴。
他身为宗室皇子、藩王重臣，早已领下军令，即将领兵东征辽东，军务缠身、行程既定，根本抽不开身远赴西域。东西两线战事同期铺开，路途遥遥、时间完全冲突，无缘亲自踏足西域大地。如今借着邓愈西征收复西域的契机，恰好能顺水推舟，托付他代为寻访。
前世经年，他只能隔着一方小小屏幕，遥遥窥见这般西域绝色、异域风情，终究是镜花水月、触之不及。而今重临大明盛世，万里西域疆土辽阔，绿洲林立、部族繁盛，自有无数异域佳人风骨迥异。偌大西域，寻一位眉眼气韵相似的女子，定然不难。
心中暗自轻笑，前世只可远观的西域风物绝色，这一世，无论是人是景、是特产珍味，这西域鼎鼎大名的“葡萄干”，他总要亲自尝一尝、尽数揽入怀中。
一场心照不宣、各取所需的隐秘交易，就此悄然落定。