“殿下，菊池大人到了。”

  门外侍从的声音刚落，走廊上就传来沉重的脚步声。不是急促，是一种压路一样的节奏，每一步都踩得实。

  拉门被推开。

  进来的是个五十出头的男人，宽肩厚背，脸上的肉横着长，一道旧伤疤从左耳根拉到下颌，把半张脸分成两截。

  他穿着一身深色直垂，腰间挂着太刀。

  刀柄上缠的布带已经磨得起了毛，有几处露出底下的鲨鱼皮——这不是挂着看的刀，这是天天拔出来用的刀。

  菊池武光。

  征西府第一猛将。也是怀良手底下唯一一个打了二十年仗，没缺过一场的人。

  五条赖元是怀良最信的脑子，菊池武光就是怀良最利的刀子。

  进了偏厅之后，武光规规矩矩跪坐在案前，双手撑地，额头几乎碰到席面。

  “臣菊池武光，参见殿下。”

  礼数一丝不差。

  怀良微微点头。

  “坐起来说话。”怀良把案上那封信推过去。“先看。”

  武光接过信，低头看了一遍。速度很快，从头到尾不到十息。

  看完之后，他把信放回案上。

  “殿下要臣去攻打石见？”

  没有惊讶，没有质疑，没有多余的废话。

  就这一句。

  怀良看着他，绷了好几天的肩膀松了一点。

  这就是菊池武，你说东他不会问为什么不去西，你说打，他只问怎么打。

  “我反过来问你——你觉得能打吗？”

  武光没有立刻回答。

  他抬头看向赖元：“石见那边，大明有多少人？”

  赖元答：“据线报，使团加上护卫，最初到京都时不到一百人。最近在招揽当地流民，具体数目不好说。”

  “有没有城寨工事？”

  “有围墙，木头石头混着垒的，多大规模没摸清。”

  “最近的港口在哪里？”

  “石见沿岸有几处天然港湾，大明的船就停在其中一处。船上装着火器，可能是元朝军队用过的那种震天雷，随时能支援岸上营地。”

  赖元最后补了一句：“这些都是我派人收来的，没有亲眼核实，不敢打包票。”

  武光听完，思考了一会儿。

  “大明远道而来，跨海万里。”他开口，嗓音粗哑。“要是像元朝那样调集数万大军，这么大的动静，朝鲜、对马、壹岐，一路上不可能没人知道。既然各方都没消息，说明这支使团规模不大。撑死了几艘船，几百号人。”

  他顿了顿。

  “但‘铁船’的事——必须先搞清楚。”

  赖元问了一句：“‘飞舟’呢？不管？”

  武光摇头：“能载人飞上天的东西，太过离谱。多半是传话的人添油加醋，把风筝之类的说成了飞舟。但铁船不一样。”

  “铁，确实能造船。这事不是不可能。中原矿产丰富，冶铁术自古就远胜我等。若铁船为真，正面海战打不了。他们的船硬，我们的船是木头，撞上去跟送死没区别。硬攻营地更不用想——铁船上必然装着铁炮，架在海面上对着陆地放，我们只能干挨打。”

  怀良没插话，等他说下去。

  “但大明使团在石见，是孤军。”武光看向地图，手指点在石见和大明之间那片大海上。“孤军最怕什么？断粮。几百人吃喝用度，开矿冶炼又需要大量物资，全靠海上运补给。我们不打营地，打他的补给线。”

  他用手掌把石见外海那一片盖住。

  “从九州出发，走海路北上，在石见外海设伏。来一条运输船，截一条。不求杀光，只求他运不进去东西。三个月，不，两个月，大明人就不得不撤退。”

  赖元开口：“如果大明的船真是铁造的，我们的水军拦得住？”

  武光嘴角一扯，牵动伤疤，扯出一个难看的笑。

  “铁船是铁造的，那吃水一定深。吃水深就进不了浅滩，转向也慢。石见沿海暗礁多，这是老天爷帮忙。”

  他竖起两根手指。

  “第一，不硬拦，用火船。挑夜里，趁他在港湾停泊的时候，放船顺流冲进去火攻。铁船不怕撞，但甲板上的人怕火，桅杆缆绳怕火，堆在甲板上的货物也怕火。”

  “第二，群狼战术。不跟他纠缠，十几条小船分散包抄，打了就跑。他追不上——铁船块头大，浅水区他不敢进来。”

  “我不求击沉他的铁船。”武光最后说。“我只要让他不敢靠岸卸货就够了。”

  怀良听完，手掌在膝盖上拍了一下。

  “不愧是武光君，我们能使用多少兵力？”

  武光早就算过了。

  “菊池本家能出一千五百人，不用征调，半个月内集结完毕。相良家能出六百，阿苏家出四百。其他家族凑一凑，陆上总共能有四千人左右。水军的话——”

  他看了怀良一眼。

  “得找松浦党。”

  怀良眉头动了一下。“松浦党？”

  松浦党。

  这名字在九州沿海，比任何大名都好使。

  说白了就是一帮海贼，盘踞在肥前松浦一带的岛屿上，大大小小的头目有几十个，主要由“松浦四十八党”等众多家族联合而成，手底下常年养着上百条船。

  平时干的营生——经商、劫掠、走私、替人运货——什么来钱干什么。

  南朝用过他们，幕府也用过他们，谁给钱就替谁卖命，翻脸比翻书还快。

  在南北朝内战中，松浦党支持南朝，但他们的首要目标是维护自身在九州的独立地盘。

  怀良对这帮人谈不上信任。

  但不得不承认，九州的海面上，真正能打的水军就是他们。

  “松浦党凭什么帮忙？”怀良问。

  武光只说了两个字：“白银。”

  怀良盯着他。

  武光补了一句：“最近到处都在传石见有银矿的事。就告诉他们，石见确实有座银山。打下来之后，白银分他们三成。松浦党那帮人，见了银子比见了亲爹还亲。起码八十条都凑得出来。”

  怀良“哈”了一声，拍案叫绝。

  “好！”

  但他马上把手收回来，面色沉了下去。

  “在探子摸清大明虚实之前，大军不许动。一个人不许动。”

  武光点头，等他说完。

  “你先派最精的斥候过去，化装成渔民、流民，混进石见沿海。我要知道三件事——”

  怀良掰着手指头。

  “第一，大明到底有多少人。第二，‘铁船’是真是假。第三，营地的防御有没有漏洞。”

  “三件事搞清楚了，再动手。搞不清楚，就继续等。”

  “臣领命。”武光低头。

  赖元在旁边等了一会儿，开口问了最后一个问题。

  “殿下，幕府那边怎么办？”

  怀良看过来。

  赖元把话说透：“我们出兵石见，九州就空了一半。细川赖之会不会趁机从背后捅一刀？”

  怀良冷笑了一声。短促。

  “我会派出使者，给足利义满写封公开信，让使者当众阅读。”

  赖元愣了。

  “就说——南朝征西府得知有外寇盘踞石见，开山裂石、盗采矿藏，特起兵驱逐，以保社稷安宁。”

  他走到案前，手撑在地图上，低着头，一字一句往下说。

  “把足利义满和细川赖之架上去。石见的租约是他签的。大明在石见开矿是他点的头。现在我替他去赶人——他要是敢在我背后动手，那就是纵容外寇、通敌卖国。他细川赖之扛得起这顶帽子？”

  赖元愣了好一会儿，最后苦笑着摇头。

  “殿下这是要把所有人都拖下水。”

  怀良直起腰。

  “打仗之前先堵退路。不是我的退路——是他们的。”

  赖元跪伏行礼，起身退了出去。

  武光也站起身，行了礼，转身往门口走。

  走到门口，他停了一下。

  “殿下。”

  怀良抬头。

  武光没有回身，声音不高：“殿下真觉得大明会来打九州？”

  偏厅里安静了很久。

  窗外不知什么时候有虫子开始叫了。

  “不知道。”怀良的声音从他背后传来。“但杀使之仇……换了我，绝对不会忘。”

  武光站在门口，没动。

  过了几息，他点了下头。

  “那臣就当它是真的来准备。”

  拉门合上。脚步声沿着走廊远去。

  怀良独自坐在偏厅里。

  案上铺着九州全图。烛火被穿堂风吹得乱晃，影子在墙上跳。

  他低头看了一眼石见的方向。

  准备动手了。

  他站起身，推开窗。

  庭院里那棵老樱花树还是光秃秃的。

  明年春天开不开花，到时候再说吧。