朱槿眸光骤然一沉，寒意彻骨，垂眸看向泥地上瘫软如烂泥的佃头，声线冷得不带半分温度，字字压得人心脏发紧：“老妇所言句句泣血，那你说。她女儿如今身在何处？”
佃头浑身冷汗涔涔，后背早已被泥水浸透，可脑子却在飞速运转，疯狂盘算着求生之路。
他心里门儿清，大明铁榜律法森严，自己这些年仗着国公府威势，私设大斗、苛扣租粮、私加赋税、欺压佃户，桩桩件件皆是违逆铁榜的重罪。可这类罪责最重不过刺面劓鼻、抄没全部家产、阖家流放南宁充军，好歹能留一条狗命苟活。
但若是强抢民女、蓄意杀人、草菅人命的命案被彻底坐实，那便是十恶不赦的滔天大罪，普天之下再无他容身之处，必死无疑！
此事时隔两年之久，荒郊野岭、荒无人烟，当年的痕迹早已被岁月冲刷干净，只要自己咬死不认、一口抵赖到底，无凭无据，任谁也定不了他的死罪！
心念及此，佃头眼中瞬间闪过一丝狠戾与侥幸，猛地抬头，双手拼命在泥地里挥舞摇摆，脑袋摇得如同拨浪鼓一般，声嘶力竭地哭喊喊冤：“冤枉！大人！天大的冤枉！这疯老妇纯属胡乱攀咬、血口喷人！小的从未掳走她的女儿，半分牵连都没有！全是她凭空捏造、污蔑栽赃！小的绝不认这莫须有的罪名！”
看着他这副垂死挣扎、颠倒黑白、不知悔改的丑陋嘴脸，朱槿唇角勾起一抹极淡、却冷入骨髓的讥讽轻笑。
他目光落向身侧跪地之人，心中微微一叹。这跪地哭诉的妇人，实则不过二十出头的芳华年纪，本是女子最好的年岁，可常年劳作、饥寒交迫，再加上丧女、日日惊惧、隐忍苟活的极致折磨，让她鬓生白发、满脸沟壑，面皮枯黄松弛、身形佝偻干瘪，满身风霜憔悴，看着竟比寻常五六十岁的老妪还要苍老孱弱，毫无年少女子的半分鲜活气色，看得人心头发涩。
朱槿懒得与这狡恶刁奴废话，转头看向一旁跪地啜泣、浑身颤抖的妇人，语气温和，带着几分安抚：“老人家，你且放宽心，今日陛下与国公在此坐镇，公道自在人心。你亲眼所见的经过、恶人姓名，一一如实道来便可。”
他懒得与这狡恶刁奴废话，转头看向一旁跪地啜泣、浑身颤抖的老妇人，语气温和，带着几分安抚：“老人家，你且放宽心，今日陛下与国公在此坐镇，公道自在人心。你亲眼所见的经过、恶人姓名，一一如实道来便可。”
得了朱槿的安抚，老妇人像是抓住了最后一根救命稻草，积压两年的悲愤彻底爆发，伏地痛哭，声声泣血：“殿下！陛下！老妇看得真真切切！两年前那日午后，正是这个恶奴王三！还有他手下两个帮凶李二、赵狗！”
她颤抖着抬手，死死指向跪地的佃头与一旁瑟瑟发抖的两名手下，双目赤红，泪水混着泥水滚落：“他们三人光天化日、朗朗乾坤之下，当着老妇的面，强行拖拽我家闺女！我拼命阻拦、跪地哀求，却被他们狠狠踹倒在地，摔得浑身是伤！他们全然不顾我苦苦哀求，硬生生将我十四岁的桃儿掳走，扬长而去！”
朱槿神色沉静，目光落于老妇人身前，沉声追问：“你家中夫君何在？女儿被掳，他为何不寻、不告？”
一句话，瞬间戳中老妇人最痛的伤疤，她身子剧烈一抽，哭声陡然凄厉数分，几乎晕厥：“民妇的男人，，，他去告了！”
“闺女被掳走的当夜，我家男人就连夜赶往庄头宅院告状，只求能找回女儿。可谁能想到，庄上庄头与这王三本就是一丘之貉、狼狈为奸！他们不仅不肯帮忙寻女，反倒诬陷我男人寻衅闹事、冲撞公府管事！”
“一众恶奴蜂拥而上，将我男人活活殴打重伤，打得遍体鳞伤、骨断筋折，最后像扔垃圾一样，将奄奄一息的他直接扔回我家破屋！不仅如此，他们还严令庄子上的大夫，谁敢上门施救、为我男人诊治，便砸了谁的铺面、驱逐出庄！”
“可怜我男人重伤在身、无医无药、剧痛难忍，硬生生疼熬了几日，最终含恨而亡、撒手人寰！好好的一家人，转瞬就家破人亡！”
一旁的佃头王三听闻此言，依旧不死心，抬眼便要狡辩，语气极尽无赖恶毒：“一派胡言！这老妇人早就疯魔了！当年她女儿莫名失踪、夫君意外身死，她受了刺激神志不清，整日疯疯癫癫、胡乱攀咬，满口皆是疯话，诸位大人万万不可信她！”
“我疯？”老妇人猛地抬头，满头花白乱发凌乱不堪，眼底尽是无尽悲凉与刺骨恨意，字字沉重，震彻全场，“我若不装疯卖傻、整日疯疯癫癫，这两年，老妇早已随我男人、随我桃儿而去，尸骨无存！”
她凄然苦笑，泪水汹涌而下：“这两年，我日日装疯、时时卖傻，见人就傻笑、胡言乱语，刻意装作神志不清的疯婆子！唯有如此，这伙恶人才会觉得我不足为惧、没有威胁，才会留我一条残命苟活于世！我忍着丧女丧夫之痛、忍着世人嘲讽白眼，苟延残喘，只为今日能等到青天大人，为我苦命的桃儿伸冤！”
一番话落地，全场寂然，无数佃户低头唏嘘，心底满是酸涩与同情。
朱槿不再多问，亦不再听刁奴狡辩，眼底最后一丝耐心彻底耗尽，懒得口舌周旋，只淡淡抬手，沉声吩咐：“带上来。”
话音未落，暗处风声微动，影二身形如鬼魅般悄然现身，身姿肃杀、面色冷峻。他手中捧着一方干净白布，布面上整齐陈列着数段残缺枯骨，白骨斑驳、沾染泥土，透着无尽的凄凉与阴森。而其中一支老旧质朴的桃木簪，簪身纹路简单古朴，历经两年泥土掩埋，早已腐朽发黑、蒙满尘垢，却依旧能看清当初精心雕琢的模样。
老妇人泪眼朦胧，视线模糊，可目光触及那支桃木簪的刹那，浑身瞬间剧烈颤抖，呼吸骤然停滞，随后不顾一切疯扑上前，双膝重重磕在泥地，死死抱住那截枯骨，指尖颤抖抚过桃木簪，凄厉绝望的哭声撕裂四野，闻者心碎：
“桃儿！我的苦命乖女儿啊！”
“这支簪子！是你爹耗费一夜，亲手为你雕的十四岁生辰簪！世上仅此一支、独一无二！是你！真的是我的孩儿！”
“我的桃儿最是乖巧懂事！自小体贴爹娘、勤俭能干，小小年纪便日日下地拾穗、在家缝补浆洗，从不哭闹、从不偷懒！别人家的孩童尚且贪玩嬉闹，她却早早帮衬家事、孝顺双亲！才十四岁，花一般的年纪，含苞待放、纯真善良，就被这伙丧尽天良的恶徒强行掳走、残害致死，死后还要被草草掩埋、弃尸荒野！何其残忍！何其歹毒！”
影二立在一旁，神色冰冷肃穆，垂首沉声禀报：“二爷，这些骸骨，皆是属下在佃头王三住所后院的隐秘荒土中深挖挖出。整整五副骸骨，埋于地底深处，遮掩极为隐秘，应当是这几年间，被他们暗中残害、私自掩埋的无辜百姓。”
五副骸骨！
短短几年光景，一处农庄暗处，竟藏着五条无辜人命！
铁证如山，桩桩件件皆是血罪，再无半分抵赖余地！
方才还拼死狡辩、矢口否认、气焰嚣张的佃头王三，连同身旁两名一同作恶的帮凶，瞬间如遭五雷轰顶。浑身力气瞬间被彻底抽空，双腿一软，直直瘫坐于泥泞之中，双目空洞呆滞、面如死灰，嘴唇哆嗦不止，再也吐不出半句狡辩之言，彻底崩溃绝望。
整片田间死寂无声，落针可闻。
所有佃户屏息凝神，目光尽数死死汇聚在前方的帝王身上，满心敬畏，静待天子最终裁决。
就连徐达、常遇春、汤和、冯胜、李文忠一众半生浴血、沙场杀伐无数、见惯生死的开国勋贵，此刻也个个面色铁青、眉眼含煞，眼底翻涌着浓烈怒意，死死盯着那三个作恶多端的恶奴，胸腔怒火熊熊燃烧。
朱元璋面色冷冽如寒冬坚冰，周身帝王威压轰然释放，眼底杀意凛然、戾气翻涌，声线威严沉重，带着不容置喙的绝对权威，当庭厉声定案：
“此等乡野蠹虫，仗勋贵之势、恃豪强之威，常年欺压乡民、贪墨枉法、苛扣民脂、残害佃户！更敢强抢稚女、草菅人命、连害数命，罪大恶极、十恶不赦！”
“佃头王三及其两名作恶手下，桩桩罪责确凿，多行不义、罪无可赦，**即刻斩立决**！”
金口玉言，一出即定，尘埃落定！
紧接着，朱元璋转头看向一旁仍旧跪地、满心愧疚、颜面尽失的邓愈，语气稍缓，却依旧带着帝王的严肃与苛责，字字郑重：
“邓愈，你身为开国国公、庄田主人，手握朝廷赐田、身受国恩，却疏于管束麾下下人、松懈庄田规制，失察纵容恶奴横行乡里、残害百姓，致使无辜乡民家破人亡、含冤受难。你虽无直接作恶之罪，却有严重失职渎职之过！”
“勋贵立世，不仅要忠君报国、沙场御敌，更要修身治家、管束下人！往后你府中所有庄头、管事、佃头、仆役，需亲自逐一核查、从严管束！庄中大小事务、田产收支、佃户生计，需定期过问、亲自巡查，若再敢出现下人仗势欺民、贪墨作恶、残害百姓之事，咱定当从重治罪，绝不轻饶！”
“即日起，罚你一年俸禄，用以贴补乡间贫苦佃户、修缮农庄水利！”
“除此之外，你需全权负责补偿此次所有被欺压、被盘剥的佃户，尽数清退历年被贪墨克扣的粮米财物，分毫不少、加倍返还！对这位失女丧夫、孤苦无依的老妇人，需加倍抚恤、终身赡养，保其晚年衣食无忧、安稳度日，弥补此番失察之过！”
“至于朝堂勋贵庄田管理制度、一众公侯失察追责规制、天下勋庄整改细则，明日早朝，文武百官殿前共议，定出新规、一体论处，彻底杜绝此类乱象！”
邓愈伏身跪地，头颅紧贴地面，满心羞愧自责，声音沉稳恭敬：“臣，遵旨！臣谨记陛下教诲，往后必严管府中上下、严查庄田诸事，绝不再纵容恶奴为祸乡里！”
毛骧当即抱拳领命，神色冷峻，大手一挥。麾下锦衣卫立刻踏步上前，铁腕发力，死死拖拽着瘫软如泥、毫无生机的王三一众恶人，快步离场，即刻押赴刑场处置。
田间恶奴伏法、沉冤得雪、公道昭彰！
一众佃户纷纷跪地叩首，黑压压一片伏于田地之间，此起彼伏的谢恩声、哽咽声响彻四野，人人热泪盈眶，感念圣天子英明、仁厚。
朱槿立在秋风之中，望着眼前劫后余生、重见光明的百姓，望着这片常年被盘剥、历经疾苦的良田，心头百感交集，轻轻悠悠叹息一声。
他转头看向神色稍缓、怒意渐平的朱元璋，语气温和舒缓，轻声请示：“父皇，此地冤案已平、乱象已除，诸事既定。前方不远处便是儿臣的勋泽庄园，庄中早已备好粗茶淡饭、简席清茶。今日时辰不早，诸位叔叔一路随行辛劳，不如我等前去庄中稍作歇息、暂且用膳，再论后续诸事？”
朱元璋闻言，侧头深深看了朱槿一眼，眼底余怒渐散，取而代之的是一丝无奈又宠溺的笑意，随口笑骂一句：“你这小子，倒是会挑地方歇脚。”
他略一沉吟，缓缓颔首应下：“也罢，便依你所言。”
说着，朱元璋眸中掠过几分怀念，语气放缓了不少：“咱许久未见九江了。早前咱几番劝姐夫带着九江入宫居住一段时间，也好就近照拂、享些清福，他性子执拗倔强，死活不肯入宫，执意守着庄园清净度日。”
“今日难得出宫一趟，顺路前去勋泽庄看看他们也好。”